李三公虽然觉得胡铭伯过于天真，但毕竟是一县父母，他不得不召开族会商讨此事。会上，胡铭伯刚提出官民联手剿匪之事，大家就强烈反对，他们怕官府到时一甩手，留下百姓遭殃。
胡铭伯纵然有心杀贼，但得不到村民支持，也只是纸上谈兵而已。正当他不知是该回城还是继续留在这里时，有人来报，说在村口发现了一具尸体。
尸体被扔在一处雪窝里，如果不是有条饿狼撕扯，断难被人发现。胡铭伯查看过尸体后，确认此人致命伤是在后脑，应该是被钝器所伤，而脸上的那些伤却像是被人有意毁容的。
齐山村剿匪不出力，胡铭伯不能强求，但村口出现尸体，他作为父母官不能不管。胡铭伯让人洗净尸体脸上的血迹，又将李三公叫来辨认尸体。李三公想到那倒塌的棚子，下意识地认为这就是张保，但仔细查看过后，发现这不是张保，而是邻村一个走街串巷的货郎。
胡铭伯根据货郎脚上靴子的特征，在雪地里找到他的脚印。从积雪厚度上推断，他是前夜走近齐山村的，但并没有进村求宿，而是继续前行。随后有人从背后袭击了他，再将他拖行至桥头的遮雪棚……
这就有三个疑问了。一是货郎既然已经到了齐山村口，为什么不进村求宿，而是冒雪夜行？二是在遮雪棚倒塌的现场，发现了货郎的血迹等线索，可以肯定，被埋在下面的是货郎，那张保去哪了？三是王大彪来取粮时，显然看到了尸体，为什么装作什么事也没发生？
第一个疑问很快被解开。李三公说，过去村里曾发生过外乡人拐走村妇的事，自那以后，村里就不留外人住宿了。货郎显然是知道这规矩的，所以没进村子。至于后两个问题，胡铭伯也很快想通了，货郎是张保杀的。张保杀了货郎之后，将他拖至遮雪棚中，毁容并弄塌棚子，目的就是完成死信，促使王大彪血洗齐山村。只可惜王大彪根本不愿为一个小喽啰跟齐山村闹翻，于是将假张保的尸体扔进雪窝里，顺利取走了粮食。
看来这件事的主要人物就是那个小喽啰张保，但大家实在想不明白，张保跟齐山村有什么血海深仇，竟要置齐山村村民于死地？
4.哀其不幸
夜里，胡铭伯正想着这问题时，李三公来了。他一进门便躬身行礼说：“胡大人，请救齐山村172人的性命。”胡铭伯忙问他有什么事。
李三公说：“请胡大人不要再追查假张保一事了。”
胡铭伯惊问：“为何？”
李三公道出真情：“死信一成，王大彪就不得不血洗齐山村，这是道上规矩，但他不想开战，因此装作什么事也没发生。大人若是执意查明此案，王大彪必然会说我们不识好歹，到时，我们就在劫难逃了。”说着，他从身上拿出一件古玉，双手敬奉上来。
胡铭伯不由勃然大怒，吼道：“放肆，你敢公然行贿朝廷命官，若不是念在你们饱受土匪之苦，今日我便抓了你！”
李三公叹了口气，打开门，胡铭伯看到外面黑压压地站满了村民。李三公说：“大人，王大彪听说你来了，派人送来口信，要拿你。我们不敢拿，所以才请你回县城，可你既然不答应，我们只能把你交给他了。”“你、你们……”胡铭伯没想到在这些愚民眼里，一个土匪竟然比他这县官更有威慑力，一时间气晕了。
夜里，胡铭伯与几个衙役一起被关在柴房中。午夜后，门外有响动，接着一个人裹着风雪走进来。
来人正是李兴，他拱手行礼说：“大人，您受委屈了。”胡铭伯苦笑，说：“你去找我时，我还不信天下居然有这等愚民，现在才明白，你没有骗我。”边上的衙役急不可耐地说：“大人，我们还是赶紧逃回城吧。”胡铭伯摇头说：“我若是走了，齐山村交不出我，就真要遭大难了。”衙役恨恨地说：“大人，齐山村的人铁了心要做土匪的奴才，我们何必多管闲事呢！”
“齐山村村民再不争气，也是我朝子民；我再不济，那也是一县父母。”胡铭伯要衙役们先走，到了县衙门把所有能动用的人手集中起来，赶回齐山村。随后他又吩咐李兴：“你马上带几个年轻力壮的后生去找张保。我敢断言，他一定就在村子附近等着看王大彪血洗齐山村。”
天亮后，李三公带人来提胡铭伯等人，却发现柴房里只有胡铭伯一人。李三公不是傻子，很快就想明白了胡铭伯不走的原因，羞愧难当地说：“大人，此去你若有不幸，齐山村必塑像祭拜。”
“不必了，因为齐山村已是自身难保了。”胡铭伯冷笑，“你将我交给王大彪，这事若传不出去，他从此就捏住了你们与土匪勾结谋害朝廷命官的把柄，要什么你都必须给；若是传出去，官府必定派兵围剿你们。无论如何，齐山村必亡。”
李三公听后目瞪口呆，半晌也没开口。
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