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三、民变
到了小李庄，狄仁杰和鲁三径直来到李四的家。
李四就是发出冷笑的汉子，狄仁杰问他为何在现场冷笑，李四说：“那个梅香就是我们村的人，她父亲就住在我隔壁，是个赌鬼。去年因为输急了，才把女儿梅香卖给王家作婢。但这梅香也不是什么贞节之人，早就和王老员外睡到了一处。昨天我听梅香供说，王老员外屡次要强暴她她才下毒，所以不由发笑。”
狄仁杰听得暗暗点头，就踱到隔壁，想见见梅香父亲。却不料此人外出赶赌局去了，两人只好回衙。
陈礼听狄仁杰讲完后说：“看来梅香说了假话，案子只怕另有隐情。”鲁三却说：“不管怎样，梅香承认是她毒杀王老员外，人证物证俱在，这就足够结案了。”狄仁杰面色一冷：“只要有一处疑点就不能放过，明天重审梅香！”
第二天还没等提审梅香呢，县衙大鼓就被敲得震天响。敲鼓的是王小员外，还押来一个油头粉面的后生。原来昨晚王小员外在父亲灵前守夜，同村来帮忙的后生闲着无聊，就拉他一起喝起了酒。有个叫王林的喝醉了，大家七手八脚把他扶上床，结果发现他怀里藏着个红肚兜。王小员外平时见过梅香缝肚兜，认识就是梅香绣的，于是问他哪来的，王林酒醉之下，说是昨晚梅香所赠。事关重大，所以王小员
外就将王林押到县衙来了。
陈礼问王林肚兜是哪来的。王林说他和梅香早已勾搭成奸，他经常进王府去与梅香幽会。昨晚他进去找梅香，发现梅香在外屋清洗荔枝，里屋的王老员外正裸露上身，色迷迷地瞧着梅香。荔枝洗好后，梅香外出小解，妒恨如狂的王林潜入外屋，找出梅香用来毒老鼠的砒霜，下到荔枝里，然后躲在一旁。梅香回来把荔枝送呈王老员外，王老员外吃下去就口鼻流血而死了。
这时他出来要梅香跟他一起逃走，不料梅香说自己逃走老父必受连累，不如蒙混一下。王林只好单身出逃，临走时梅香赠给了他贴身肚兜。可是第二天，梅香主动招认了投毒杀人，王林就觉得没必要再逃了，想不到酒后却露出破绽。
陈礼觉得有疑点，问：“梅香藏砒霜的地方必然极其隐秘，为何你能轻易找到？”王林说，前些日子他赴约迟到时，梅香曾拿出砒霜吓唬他，说如果变心就下毒，所以他知道藏处。陈礼又问：“肚兜一事，你只须招认通奸即可，为何要主动招认下毒？”王林痛哭失声：“梅香肯主动替我顶罪，我这七尺男儿，又怎忍心让她蒙受冤屈？”
陈礼看一眼旁坐的狄仁杰，两人便有了默契。那梅香一入王府就从了王老员外，后来又勾搭王林，以这个放荡性子决不会肯为别人顶罪的。而王林贼眉鼠眼，更不像是讲感情义气之辈。那这两人又为何肯自动承担杀头大罪？想到这里，陈礼吩咐曹三，带女犯梅香上堂对质。
不多时曹三慌里慌张上堂，说梅香在牢中自缢身亡了！陈礼急忙和狄仁杰一起到牢中验看。据女狱卒讲，今早她睡得特别沉，是被曹三叫醒的，两人一道去狱中提人，这才发现梅香自缢而亡。
上吊的绳索是梅香把衣服撕成条做的，系在头顶的铁栏上。陈礼仔细检查梅香的尸体，她舌头吐出，颈下有马蹄形紫色勒痕，的确是自缢的表征。狄仁杰站在他身后，注意到有一处异常，就是尸斑的位置聚集在脊背、后臀，按理说自缢的人，由于重量原因，尸斑应该是在下垂的手脚上。这时曹三又跑进来报告，说梅香的父亲知道自己女儿冤杀，带了一帮人冲击衙门！
狄仁杰等人出了大牢，只见众乡民在一条汉子的带领下，嘴里叫着：“我女儿冤啊，狗官你得偿命！”便和众衙役打在一处。就在这时，忽听街口传来“威武——回避”，却是一队官兵到了。
来的是吏部尚书武承嗣，他是来替则天皇帝宣旨的，宰相狄仁杰久不回朝，圣上特下诏催促。狄仁杰苦笑着说，眼下这种情状自己怎能离开？武承嗣问明情况，说现在平息民愤最重要，看来只好难为陈礼了，按照本朝新政，狱中有犯人冤死，为官者当革职查办。陈礼听了，说自愿入狱。
陈礼主动入狱，众多乡民轰然而散。狄仁杰也是无法可想，只好安排把王林收监，梅香尸首暂时不要入殓，等自己回复圣上后，会同刑部再审此案。武承嗣把圣旨交给狄仁杰，说生怕这里再起民变，他要带兵留驻三五日，平息下来再回去。
狄仁杰骑马独自赶往长安，武承嗣恭送出渭水城门。等他返回县衙，便对鲁三使了个眼色。鲁三心领神会，下去不多时，梅香父亲又纠结多人打上衙来。武承嗣令人押上陈礼，对他说：“民变闹得越来越大，看来等不及刑部批文了，陈兄对不住了。”陈礼苦笑一声：“我早就做过这样一个噩梦，如今梦果然成真了。”
追魂炮一响，陈礼被押到演武场，追魂炮二响，刽子手提刀上台，只要追魂炮三响，陈礼就要人头落地。就在这时，一匹马驰进演武场，大喊一声：刀下留人！正是去而复返的狄仁杰。
