竟陵书生冯浩进京赶考。当船进入刁汊湖时，面对浩瀚的碧波和岸边白茫茫的芦花，冯浩不觉诗兴大发，吟起藏风诗来：五湖四海浪滔滔，括地红云透九霄；岸边杨柳多作揖，山头摆动树枝梢。
就在这时，一阵狂风袭来，将他手中的纸扇刮入湖中。船晃得厉害，冯浩赶紧躲进舱内。
这晚，冯浩刚一迷糊，突然听见有人喊“救命”。冯浩将头探出窗外一看，原来是一个女子落水，他连忙将女子扯上船来。女子浑身湿漉漉的，冯浩取出包内的干衣服让她换上。当他的目光落到女子身上时，不由呆住了。只见女子体态窈窕，肤若凝脂，美得无法形容。冯浩旌摇神动，赶紧将头移开。
女子道：“小女子的这条命是公子给的，便是公子的人了，愿为公子侍寝。”说罢就去宽衣解带。冯浩连忙阻止道：“不可，姑娘言重了。举手之劳，何足挂齿！”说罢走出舱去。不一会儿，远处传来阵阵鸡鸣声，冯浩一个恍惚醒来，原来是南柯一梦，却发现自己靠在舱外的桅杆上。进舱一看，自己包内的衣服散落一床。
天亮时，冯浩来到舱外，忽见一物漂了过来。他捞起一看，正是自己掉入湖中的扇子，连忙收好。船靠岸后，冯浩改行陆路。
黄昏，冯浩找家客栈住下。这时，外面又来了一位书生，也要住宿，店家却说客满无房。冯浩见那书生一脸落魄，便和店家通融说，就让他在自己的房内挤挤，店家求之不得。书生告诉冯浩，他叫史玉海，也是上京赶考。二人情趣相投，很快成了无话不谈的好朋友。
一天傍晚，天气炎热，二人乘了半夜的凉，冯浩困得不行，先进房睡了。迷糊中，发现一个女子正在给他打扇。他正要询问女子的来历，忽然外面传来沙沙的脚步声，原来是史玉海进来，女子也不见了……此后，只要遇上天热，冯浩在迷糊中就会梦见有女子给他打扇。
这天，史玉海掏出一锭银子对冯浩说，有个姑表兄在附近的长乐城做生意，出来前姑母曾托他给表兄捎来一封信，不能和冯浩同行了。他知道冯浩包内的银子所剩无几，将银子塞进冯浩的包内。冯浩正要推辞，史玉海却拿起他的那把扇子，说道：“如果贤弟过意不去，就将此扇送给我做个纪念吧！”
这天晚上，冯浩错过了宿头，见附近有个山洞，便钻进洞里。刚一迷糊，前些天在梦中从湖里救上来的女子赤身裸体又出现在面前。女子跪在地上泣道：“请公子救我！”
冯浩问道：“你是何人？”女子道：“我原本良家女子，溺水身亡，魂魄无所依，便依附在一把扇中。如今我落入一淫贼手中，请公子救我！”冯浩道：“如何救你？”女子道：“那淫贼左耳根有块指头大的朱砂记，就住在长乐城城西的来福客栈内。只要公子将我栖身的那把扇子抢到手，离开那里就没事了……”
冯浩猛地醒来，又是一个梦。当他将此梦同前些天的梦联系在一起时，不得不信，于是赶往长乐城。
来到城西，果然有家来福客栈。冯浩进去一看，大吃一惊，只见左耳根有块朱砂记的人正是史玉海。史玉海一见冯浩，高兴地道：“贤弟，你怎么来了？”于是连忙唤出店家，备下好酒好菜，为冯浩接风。没多久，两人都喝多了，伏在桌上睡了。冯浩见史玉海睡熟，忙到他住的房内寻找纸扇，不见扇纸，只见到光秃秃的扇骨，于是用被单将扇骨一裹，跑出城去。
原来，这女子本名叫绣娘，家乡遭灾，到汉川投亲，不想途中又遭歹人滋扰。正无法脱身时，一个官员打那里过，喝退歹人，答应将她送往亲戚家。哪知那官员将她骗上船后欲行不轨。她誓死不从，跳入湖中，溺水身亡。水鬼故事。
一对有情人经过种种磨难，最后终成眷属。
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