宋知秋是山东青州人氏，从小聪明异常，读书过目成诵，方圆百里。尽知他的名声。后来，一位高人路过，替他相了一面，说他腋下有七痣呈北斗状排列，将来必能位至相国，是安邦定国之才。为此，家里人对他寄予了很高的希望，倾其所有供他读书。宋知秋也更加发愤用功，10多岁，考取秀才；20岁，考上了举人。这次，逢科举之年，宋知秋带上书童一名，赶赴京城参加考试，希望能应七痣之验，荣登皇榜，将来做官封侯。哪知道走至昌黎一带，正赶上这里瘟疫流行，书童很快染上瘟疫死了，宋知秋也病倒在一家小客店里不能起身。瘟疫传染很快，小店的人逐渐死光。宋知秋无人搭理，觉得口渴难忍，挣扎着爬出门外想求人给碗水喝，可眼见得荒草萋萋，死尸遍地，晚风吹过，尸臭难闻，哪里有个人影!宋知秋长叹一声：“未登龙虎榜，先做夜游魂。可怜我宋知秋一腔抱负，就这么客死他乡了!”
话音刚落，就从旁边跑过来一个小男孩儿，不过10岁光景，长得肤白如玉，双眸似星，弯腰问宋知秋道：“官人是进京赶考的?”宋知秋见了活人，如遇救星，趴在地上作揖，“小哥儿，你先给我一碗水吧。我要渴死了。”
不大工夫。男孩儿跑回来，端来一瓢凉水，宋知秋喝下，顿时觉得胸口顺畅了许多。男孩又将他，扶回到小店里，点上油灯，把炕上的灰尘擦拭干净，又不知从什么地方搞来一些米，生火熬上米粥，让宋知秋吃了个饱。
这么小的娃儿如此伶俐能干，宋知秋心里不由有些喜欢。问他，说是叫英哥儿，今年10岁，他爹妈去年就病去了，之后，这小镇上的人死的死，逃的逃，“如今只剩下三个会喘气的啦，我，我姐姐，还有先生你哪。”英哥儿说：“咱们做笔交易如何?幸喜我学会了医治这种病的本事，咱这儿又不缺吃的，我就服侍你养病、读书；等你当上了大官，我和姐姐都能沾光是不是?”宋举人喜出望外。这真是人不该死天有救，但不知他姐姐长什么模样。“那就请你姐姐过来相见吧。”英哥儿正色道：“那怎么成?我姐姐大姑娘了，不能跟你个大男人相见的!”宋知秋虽然有些失落感，心里却还是佩服，别看庄户人家的孩子，却很懂得礼节的。
就这样，英哥儿天天夜里来给宋知秋煎药，又替他做好一天的饭菜，天亮就走了。宋知秋有时留他，英哥儿说，要跟姐姐掩埋那些死难的乡亲们哩，还要采药。“你读你的书，我们干我们的活，别相互干扰啦。”宋知秋也只好依他。
在英哥儿的调治下，宋知秋一天天好起来。这样经过半年后，英哥儿说：“眼下你这样子，是走不了远路的，再说，京城里三年才开考一次，你即使去了。又不能单独考你一个吧?这里人都死光了，可吃的用的不缺，银子留下没用处，我跟姐姐捡了不少，你考十次百次都用不完，你先安心在这里读书怎么样?”宋举人想想，也是。自己还没见到英哥儿姐姐长什么模样呢，就这样离开了，岂不是件憾事?见英哥儿研墨铺纸做得很利索，就说：“我教你读书识字，你想不想学呀?”话音未落，英哥儿赶紧跪下叫师傅。
当了宋知秋的徒弟。英哥儿还是不改暮来展辞的习惯，反正这里再没活人，又不愁灯油没处弄，宋知秋索性就把时间倒过来，白天睡觉，夜里英哥儿一起做饭。教英哥儿读书。这英哥儿特别聪明。诗词歌赋一教就会，八股文章一点就通，把个宋举人欢喜得不得了，“你给我当书童算了，将来我考上个官职。你也跟着享受荣华富贵。”英哥儿说：“好哇，我姐姐也这么讲的，说是先生若是有了出息，她可能把终身托付给先生呢。我姐不让我说。你可得给我保密呀。”
可是英哥儿的姐姐到底是什么样儿呢?这念头把宋举人的心搞得痒痒的，却又无可奈何。宋知秋把对英哥儿姐姐的思念、爱慕之情转化到了英哥儿身上。除了识字读书，还给他讲了不少忠君爱国的道理，希望他有朝一日能成为不可多得的人才。一转眼三年期限将至，期间，宋知秋自己把功课熟练了不少，尤其是在不到三年的时间内，英哥儿竟然学得满腹经纶。关于八股文章的破、承、起、人等，可以说是落笔可得，构思巧妙之处。宋知秋也觉得自愧不如。
