艾伯比是个打扮整洁的小个子男人。这天，他在一家二手书店里发现了一本有关法医学的书，书里有一桩案例很对他胃口。这桩案例讲的是X夫人在自家的小地毯上摔了一跤、不幸身亡的事。看起来像是场意外，然而有人指控死者的丈夫蓄意谋杀，不过这场指控最终因为被告突发心脏病猝死而终止。
据X先生说，当时X夫人正要给他送杯水，不料脚下的小地毯突然滑了一下。控方律师则出示了一份法医授权书，上面清楚地证明，只要丈夫在伸手接水杯的时候耍一个小把戏——将一只手放在妻子的肩膀下方，另一只手绕过她的脖子，再突然推一把——就能制造出与被地毯绊倒一模一样的惨状，而且不会留下一丁点儿作案痕迹。
艾伯比先生看了案例，心中一动，他此时正迫切渴望占有妻子的财产。艾伯比先生开了一家古玩珍品店，这家店是他生命中的太阳，可是小店的经营状况很不好，他想用妻子的财产去维持小店运转，妻子却冷酷地说：“等我死了你再打我那点儿钱的主意吧。”
妻子的这句话无意间给自己判了死刑。终于有一天，艾伯比先生实践了那本书里介绍的方法。事情发生得很快，除了裤子上溅了几滴水以外，其他都完成得干净利落。
艾伯比先生如愿继承了妻子的遗产，他是一个谨小慎微的人，待一切风平浪静后，他将古玩店搬去了另一个地方。可是，艾伯比很快发现，古玩店的运转需要的不是一笔小数目，于是不久后，第二任艾伯比夫人也突然离世了。习惯成自然，没几年，艾伯比先生已经安葬了六任夫人，古玩店却再次陷入了水深火热的经济危机。恰好在这个时候，玛萨闯入了他的生活。
玛萨是个毫无身材可言的壮女人，她走进艾伯比的古玩店，一脸挑剔地对着他精心收藏的珍品评头论足。艾伯比先生对这个顾客讨厌极了，直到她说出了那句话：“我在银行有五亿存款，但我绝不会在你这堆垃圾上花半毛钱。”
艾伯比呆住了，他被那个惊人的数字吸引了。几乎在转眼之间，他就决定，一定要想法让眼前这位女士成为第七任艾伯比夫人。
这时，玛萨说：“我来你店里，不是因为你的商品，而是我发现，你和我去世的父亲惊人地相似。他连穿着都和你很像，十分整洁。”
艾伯比先生暗暗高兴，他殷勤地和玛萨聊了起来。通过聊天，艾伯比知道，玛萨至今还是单身。之后一段时间，玛萨常来艾伯比的店里，两人很快熟识起来。有一次，玛萨叹着气说：“我这个年纪，已经不太可能再遇到梦想中的男人了——他必须是个令人尊敬的绅士，愿意每分每秒都陪着我、关心我、爱护我。他还必须能唤醒我对已故父亲的记忆。”
艾伯比先生立刻抓住了机会，他将一只手轻轻地放在她的肩膀上，严肃地说： “玛萨小姐，你或许已经遇到这个男人了。”接着，他趁热打铁，向她求婚了。
玛萨红着脸答应了。婚礼过后，玛萨的律师盖因斯伯勒来拜访他们，夫妻两人当着律师的面交换了遗嘱，同意自己死后，对方将继承自己的所有财产。艾伯比先生在仪式中偶尔显得心不在焉，因为他的脑子里正盘算着如何进行接下来的计划——之前立过六次功的那块地毯首先要到位，然后就是等待合适的时机讨一杯水了。当然，这事还不急，等上几周也没关系。
然而，几周还没过完，艾伯比先生就意识到，他的计划必须大幅度提前，即使是几周时间，他也等不下去了。这段婚姻对他来说，简直是一场噩梦。
单说一点，玛萨的家是从她母亲那里继承下来的一幢别墅，那简直就是个乱七八糟的洞穴，每间屋子里都堆着数量惊人的垃圾，表面还积着一层灰，这些对热爱整洁的艾伯比先生来说，就像一直有人在耳边用指甲划黑板。此外，这位新任的艾伯比夫人还热衷烹饪，一到吃饭时间，她就会端上一道又一道油腻腻的菜肴，逼着丈夫全部吃完，这导致一向饮食清淡的艾伯比消化不良，苦日子雪上加霜。
于是艾伯比先生决定，是时候实施终极计划了。这天傍晚，他把地毯带回了家，小心地铺在客厅与厨房之间的走廊上。
吃完晚餐，艾伯比先生看着妻子慢慢地从椅子上站起身，穿过走廊，走进厨房。他大声地清了清喉咙，说：“亲爱的，我口渴了，能帮我从厨房拿一杯水吗？”
很快，玛萨端着一杯水出来了。艾伯比小心地将一只手搭在她厚实的肩膀上，举起另一只手，像要拂去一缕散落在她脸上的头发。突然，玛萨平静地问：“这就是发生在其他人身上的事吗？”
艾伯比先生的手僵在半空，感到一阵寒意钻入骨髓。“其他人？”他好不容易挤出一句话，“什么其他人？”
玛萨咧开嘴巴冲他微笑，她手中的水杯稳稳当当，里面的水一晃不晃，“其他那六个。据我所知是六个，怎么，还有更多？”
艾伯比努力控制住自己，说：“不，我不知道你在说什么！”
玛萨淡淡一笑：“亲爱的，你不能就这么把之前的六个老婆都忘了啊，事实上，这很容易查出来，我的律师，盖因斯伯勒先生是个非常聪明的人。”
“这都是盖因斯伯勒瞎编的！”
玛萨“扑哧”笑了：“你这个小傻瓜，其实，从看到你的那一刻起，我就知道你是个怎样的人了。”
艾伯比先生试图让自己镇定一些，他气喘吁吁地问道：“你是怎么知道的？”
玛萨冷冷地说：“因为你和我父亲简直是一个模子里刻出来的，方方面面都是——你的穿着，整洁得令人厌恶，还有你那一本正经的样子。你就是他那样的人，而他是我这辈子最憎恨的人，他为了钱与我母亲结婚，最后为了遗产杀死了她。”
“杀了她？”艾伯比先生呆若木鸡。
玛萨冷酷地说道：“没错，他杀死了她——先问她要一杯水，等她把水拿来时弄断了她的脖子。”
艾伯比先生突然想到了什么，他追问道：“后来你父亲怎么样了？被抓了吗？”
玛萨答道：“没有，他没被抓，案发时没有目击证人。不过，盖因斯伯勒先生曾经是我母亲的律师，他找到一位医生，那位医生证明了我父亲是如何杀死她的。可是，判决还没下来，我父亲就因为突发心脏病死了。”
艾伯比惊呆了：“就是那件案子——我读到的那件！天哪，既然这样，你为什么要和我结婚？”
玛萨用冰冷的语气说：“当年我发过誓，日后一定要找个和父亲一模一样的男人，然后让他受尽折磨。我将对他所有的生活习惯了如指掌，却一项都不让他得到满足。我知道他为了钱才与我结婚，但在我死之前，他休想拿到半分。我会活很久很久，而他必须小心翼翼地照顾我，尽量让我多活一口气。”
此时艾伯比先生已经恢复了理智。他发现，尽管玛萨十分激动，脚却没挪步，还站在刚才的位置。于是他轻声地问：“你怎么能让他心甘情愿这么做呢？”同时悄悄地朝她靠近了一点。
玛萨看穿了他的意图，却并不在意，她说：“盖因斯伯勒先生手上有关于你前几次婚姻的一切文件，另外，他手上还有一封我的亲笔信，表明如果我死了，务必立即进行调查。我们就直说了吧，我希望你从此永远忘记你那家没用的古玩店，乖乖在家陪着我，尽量让我高兴。这样过个几十年，也许哪天我心情一好，会撕毁那封信。”
艾伯比先生脸色铁青：“你要我放弃那家店？”
玛萨轻松地点点头。这时，电话铃声突然响了起来，玛萨笑道：“是盖因斯伯勒先生，他一直这么小心谨慎。要是哪天晚上九点，我没有打电话告诉他我很好、很开心，他可能会马上跳起来，认为发生了最不好的事。”
艾伯比先生想验证一下，于是他抢先拿起电话听筒，从里面传出盖因斯伯勒的声音：“喂，是艾伯比夫人吗？”
艾伯比先生想耍个把戏，就说：“不是，恐怕她现在不能来接电话。你是谁？”
传入他耳中的声音带着明白无误的威胁意味：“我是盖因斯伯勒，艾伯比先生，我希望能马上和你妻子说话。我给你十秒钟让她来接电话，听明白了吗？”
艾伯比先生心灰意冷地转向妻子，递出听筒。接着，他吃惊地看到，妻子脚下的地毯在她准备放下水杯时稍微滑动了一下。她挥舞着双臂，想保持平衡，水杯跌到他的脚边，打湿了他整洁的裤子。妻子的脸扭曲变形，身体重重地倒在了地上。她毫无生气的身体躺在了他最熟悉的那个地方。他看着她，几乎忽略了从电话听筒一直传到他脑子里的声音——“十秒钟数完了，艾伯比先生。”里面的声音近乎尖叫：“明白了吗？你的时间到了！”
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