很久以前，在太行山南边，住着一个七十多岁的老头，他个子矮小，人们都叫他“小老头”。小老头孤身一人，靠几亩薄田吃饭，不想，田里收成越来越差，家里都快揭不开锅了。
小老头思忖：“树挪死，人挪活，不如进城做点小生意。”可是卖啥呢？小老头在破坛烂罐里翻腾了两遍，翻出来两颗陈年瓜子，不由心中大喜：“把这两颗瓜子卖了做本钱，生意就有了。”小老头当下决定，第二天进城卖瓜子。
进城最少需要五天脚程。凌晨鸡叫三遍，小老头起床收拾。吃完最后一碗稀饭，他将两颗瓜子分别放在两个荆条筐里，用扁担一头挑起一颗，就向东出发了。
第一天走到天黑，小老头见店投宿。进了客房，小老头把担子往墙根一撂，直接倒床上睡着了。后夜里来了两只仓鼠，各把住一颗瓜子，嗑开皮给吃了，吃完跑了。
天亮了，小老头起床一瞧，瓜子只剩下皮了，顿时扯开嗓子喊起来：“不好了，我的瓜子被偷吃了！”旅店金老板闻声跑来看情况，说：“不就两颗瓜子，值得大惊小怪吗？”小老头一把抓住金老板说：“那可是我做生意的本钱啊，我没法活了……”说完泪如泉涌，身子就要往下躺。
金老板心想，跟一个暮年老头动什么气？万一出啥事就麻烦了。金老板赶紧说：“好好好，我赔，可能是我养的那两只仓鼠偷吃的瓜子，就把仓鼠赔给你好了。”
小老头把头一扬，说：“谁会买老鼠啊？不行，不行！”
金老板拍着胸脯说：“放心，仓鼠不是普通老鼠，肯定能卖钱。”
小老头想了想，说：“行。不过，这住宿钱也得免了。”
金老板痛快地说：“好事做到底，送佛送西天，免了！”于是，他把两只仓鼠装好，放进筐里，恭送小老头出了门。
第二天到了天黑，小老头见店投宿。进了客房，小老头把担子往墙根一撂，倒在床上睡着了。后夜里来了两只波斯猫，各把住一只仓鼠，撕开吞了，吞完跑了。
天亮了，小老头起床一瞧，仓鼠只剩下毛啦，顿时扯开嗓子喊起来：“不好了，我的仓鼠被吃了！”旅店木老板闻声跑来看情况，说：“不就两只老鼠，值得大惊小怪吗？”小老头一把抓住木老板，说：“那是仓鼠，跟普通老鼠不一样，是我做生意的本钱，我没法活了……”说完泪如雨下，身子就要往下坠。
木老板心想，跟一个残年老头动什么气？万一出啥事就麻烦了。木老板赶紧说：“好好好，我赔，可能是我养的那两只波斯猫偷吃的，就把猫赔给你好了。”
小老头把头一抬，说：“赔我两只猫，猫有什么稀罕的？不行！”
木老板拍胸脯说：“你放心，这是波斯猫，跟一般家猫不一样，肯定能卖好价钱。”
小老头想了想，说：“行。不过，我这住宿钱得免了。”
木老板痛快地答应了，于是，他把两只波斯猫装好，放进筐里，恭送小老头出了门。
第三天走到天黑，小老头见店投宿。进了客房，小老头把担子往墙根一撂，心想：“事可再一再二，不可再三再四，今儿应该不会有问题了。”想着就斜在床上睡着了。后夜里来了两只牧羊犬，撞开门各把住一只波斯猫，撕开吞了，吞完跑了。
天亮了，小老头起床一瞧，波斯猫只剩下毛了，顿时扯开嗓子喊起来：“不好了，我的波斯猫被吃了！”旅店水老板闻声跑来看情况，说：“不就两只猫，值得大惊小怪吗？”小老头一把抓住水老板，说：“那是波斯猫，跟家猫不一样，是我做生意的本钱，我没法活了……”说完泪流满面，身子就要往地上倒。
水老板心想，跟一个老头动什么气？万一出啥事就麻烦了。水老板赶紧说：“好好好，我赔，可能是我养的那两只牧羊犬偷吃的，就把牧羊犬赔给你好了。”
小老头把头一抬，说：“犬不是狗吗？赔我两只狗，有什么稀罕的？不行，不行！”
水老板拍胸脯说：“你放心，这是牧羊犬，跟一般狗不一样，肯定能卖好价钱。”
小老头想了想，说：“行。不过，这住宿钱也得免了。”
水老板痛快地答应下来，把两只牧羊犬拴好，送到小老头手里，恭送小老头出了门。
第四天走到了天黑，小老头见店投宿。小老头把狗往客房门口一拴，心想：“人住的地方，还有什么敢惹狗的吗？”坐了一会儿，就倒在床上睡着了。结果呢，后夜里跑来一只老虎，两只牧羊犬见了就狂叫，老虎见了挡道的，扑上来把两只狗撕开吞了，吞完跑了。
天亮了，小老头起床一瞧，牧羊犬只剩下毛了，顿时扯开嗓子喊起来：“不好了，我的牧羊犬被吃了！”旅店火老板闻声跑来看情况，说：“不就两只狗，值得大惊小怪的吗？”小老头一把抓住火老板，说：“那是牧羊犬，跟家狗不一样，是我做生意的本钱，我没法活了……”说完泪如断线，身子就要往一边歪。
火老板心想，今早听说南边马戏团的老虎跑了，说不定是老虎干的，就赶紧说：“你听我说，昨天夜里南边马戏团老虎跑了，可能是老虎吃的，要不我带你去马戏团。”火老板带着小老头来到南边马戏团，说明来意，没想到团长说：“我这老虎很温顺，可能是你的狗激怒了它，它才下嘴的。老虎刚抓回来了，这么着吧，老虎赔给你了！”
火老板在一边也说：“事儿在我旅馆发生的，住宿钱都给你免了吧。”
小老头连声说好。火老板帮着把老虎拴好，送到小老头手里，恭送小老头出了门。
第五天走到天黑，小老头见店投宿。小老头把老虎往院里一拴，心想：“老虎是百兽之王，绝不会再有东西惹老虎了！”
谁知道，后夜里跑来一只大象，老虎见了就急眼，大象见了挡道的，跑上来把老虎踩死，扬长而去。
天亮了，小老头起床一瞧，活老虎变成死老虎，顿时扯开嗓子喊起来：“不好了，不好了，我的老虎被踩死了！”旅店土老板闻声跑来看情况，小老头一把抓住土老板，说：“那是最温顺的马戏团老虎，跟山里野老虎不一样，是我做生意的本钱，我没法活了……”说完泪水嘀嗒，身子就摇晃起来。
土老板心想，老头住在我这儿，万一出啥事就麻烦了，就赶紧说：“你听我说嘛，听说昨天夜里北边动物园大象跑了，可能是大象给踩死的，我带你上动物园去。”
土老板带着小老头来到北边动物园，说明来意。园长说：“我这大象训练有素，肯定是老虎激怒了它，它才下脚。现在大象刚抓回来，这么着，大象赔给你就是了。”
土老板在一边也说：“事在我旅馆发生，住宿钱也给你免了。”小老头连声说好。土老板帮着把大象拴好，又把死老虎绑在大象背上，送到小老头手里，恭送小老头出了门。
小老头手牵大象，往前走了不到半日工夫，就到了繁华的城市。
其时，赶上与南方缅国开战，国家正在高价征集大象组驯象阵，同时大量购买虎骨等药材。小老头还没叫卖，就被官差请到官府。官府按照规矩，给了小老头黄金五十斤、白银三千两，并帮着雇了马车轿子，护送小老头回乡。
小老头靠瓜子起家，一朝富足，马上救济贫穷乡亲，并厚馈金、木、水、火、土五位老板及马戏团团长、动物园园长，从此过上了无忧无虑的晚年生活。
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