西汉武帝年间，南粤王僭越称帝。汉朝派出一行身怀绝技的刑徒到南粤国当间谍，试图偷到南粤王的兵符，打开大汉和南粤之间的关卡。他们不知道，那个瘴疠之地等待他们的是什么……
1.逃难之人
西汉武帝年间，南粤王在朝称帝，出行黄屋左纛，这可是僭越的大罪，汉武帝大怒，下令十万兵卒直下南粤，然而岭南道路峭险，两国之间的关卡——寻峡，更是一夫当关万夫莫开，大军浴血数月仍难进寸步。
这日，一行五人在边界被擒，士卒怕是大汉的细作，不敢怠慢，很快将人押送到了南粤王宫。
一行人在南粤王面前跪下，为首一人道：“我们自中原逃难而来，希望陛下可以赐草民容身之地。”
南粤王见这几个中原人也称自己为陛下，不禁颔首微笑：“你们弃暗投明自然极好，只是不知你们为何要离乡别井，来到我们这样的小国？”
为首之人伏地说：“我们本是齐国厉王家臣，可是汉家皇帝偏听昏庸，逼死我主，齐国除而为郡，我们的妻儿连坐下狱，我们侥幸逃脱，天下之大，唯南粤一隅可为立锥之地。”
南粤王故意停顿了一下：“现在汉朝大兵压境，南粤人人奋而争先，要是养有闲人，怕臣民们会颇有微词……”
为首之人直起身来：“我等自当为南粤尽一份微薄之力，草民莫冶，祖上三代均是铁匠，齐王府刀剑多出自我手，耨鋤之类更是不在话下，这几位是我的下手。我等驽钝，只是打铁冶金有一点过人之处，如果有什么值得陛下驱遣之处，定当尽忠竭力、万死不辞。”
南粤王不言语，看这一行五人，除了莫冶，一个极为壮硕，一个虽瘦弱但精干，一个老汉，最后一个是明显无缚鸡之力的老儒。
莫冶察言观色，立即伏身：“不敢欺君，此位儒生并非铁匠，而是家伯，因怕我出逃他会受牵连，只好一道逃出。另外，我等特意为陛下奉上家传宝刀，虽非了不起的奇兵，但是吹毛断发，也算有些用途。”
南粤王接过宝刀，只见刀刃出鞘，寒光扑面，他不置可否地点点头：“南粤国国难当头，当然需要各位的扶持，有什么事等各位安定下来再说罢。”
当夜，众人就在南粤王安排之处就寝。
月上中天，房中忽然传来低声的话语：“看守的人大概已经睡了，大家起来罢。”说话的是铁匠莫冶。
“憋了这么久，可把我闷坏了。”一个瓮声瓮气的声音说。
“小声点！”莫冶压低声音。
原来，他们确实是受齐厉王案牵连的家臣，却不是来逃难的，而是被派到南粤国的间谍。为首那人确实是铁匠，其他人却不是他的下手。壮汉是齐厉王的一员猛将，力能扛鼎。瘦弱的人专行偷盗之事，名叫夜燕，原来是在齐厉王处混吃混喝的门客。老儒也是齐厉王的门客，礼乐诗书、金石印玺都颇有造诣。至于那个老汉，竟是一个熟习丹鼎之术的方士。
铁匠环视了一圈：“我们都是戴罪之身，只有偷得南粤国的兵符，打开关卡才能将功补过，救妻儿于囹圄。可此事又困难重重，一旦败露，我等恐要魂断这瘴疠之地……”
这时，方士忧心忡忡地道：“你只管发号施令，我们一定赴汤蹈火。不过兵符乃关系国家存亡的重器，南粤王绝不会轻怠，即使偷到，还要越过重重关卡，带到寻峡，怕非易事。”
铁匠点点头：“现在当务之急是找到存放兵符的确切地点，我让你做的事怎么样了？”
方士说：“宝刀上涂了我专门炼制的冷香，夜燕豢养的乌貂嗅觉冠绝天下，定能找到。”
说话间，一道黑影从门缝射了进来，以看不清的速度钻进了夜燕的衣襟中，窸窸窣窣响了一阵，夜燕抬头道：“宝刀在宫邸的东南角，守卫太多，貂儿没有靠近。”
铁匠点点头：“南粤地处五岭之外，多盐而寡铁，懂锻铁的匠人更少，铁器均是与大汉交换而来，但南粤与大汉的边市早已被关闭，春耕将近，南粤一定需要我们修缮已损坏的耕耒。据将士报告，边关经常有飞得极高的信鸽飞入南粤，大汉可能也被安插了奸细，不过我已安排妥当，不会有大的纰漏。”
“大伙儿留心，”铁匠忽然话锋一转，“谋划中的几步需要得到早已打入南粤的耳目协助，此人在南粤颇受重用，南粤王僭越的线报即是他传回，但此人乖张小气，眼高手低，朝廷正是担忧他耽误了任务才把我们派过来，要是有些不痛快，大家请担待些，大局为重，不可为一时痛快而坏了大事。”
壮汉“哼”了一声：“他要是敢冲撞了爷爷，看爷爷与他好脾性。”
铁匠低声道：“为你一时之气坏大伙儿性命，怕是不大好吧？”
壮汉似乎有些忌惮铁匠，当下不再言语。
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