在外有大军压境、内有诸部叛乱的情况下，血腥的自相残杀终于在拓跋家族内部爆发开来。
和许多草原部族相同，在统治权力的继承这个问题上早期的拓跋鲜卑并没有形成固定不变的规矩，时传兄弟，时传子侄，在其过程中也往往伴有争斗和杀戮。并且，由于拓跋部常常利用与其它的强大部落（如贺兰部、独孤部）联姻的方式来巩固统治，那些有外戚势力支持的后妃因此往往能在继承人的选立上发挥巨大影响。什翼犍自己的继位过程就是一例。当年排行老二的什翼犍在后赵朝廷当人质，他的哥哥代王翳槐病死后，几个部落大人杀掉了老三拓跋屈，想立老四拓跋孤为王，正是在母亲平文王后的干预下，拓跋孤才派人接回了什翼犍将王位让给了他。出于感激，什翼犍在即位后“分国之半”给了弟弟拓跋孤，但拓跋孤死后他就收回了这个权力而没有传给拓跋孤的儿子拓跋斤。而这又成为了新一轮动乱的导火索。
