故事发生在民国初年。在竟陵龙尾山西北的何家湾，有个姓何的老汉。他一无家产，二无田产，却是耍猴的好把式。每天只要他带着两个小伙伴——一只叫青青的小猴和一只叫白白的小狗出去遛一圈，总不会落空。
一天傍晚，何老汉带着青青、白白到京山的石龙镇耍艺回来，打从一片墓地边过，突然白白朝前面“汪汪”地叫起来。此刻天已近暮，一阵凉风袭来，吹得坟头荒草沙沙作响，使人不寒而栗。不过，何老汉走惯了夜路，又有青青、白白相伴，自是不以为然。他走着走着，听见路边的刺丛“哗”的一声响，转眼一个黑影蹿了出来，在路边的草丛中叼起一个布包，扭头就跑。何老汉很快看清那是条狼，赶紧追了上去。一旁的白白见了更是一马当先，追到狼的后面，朝它的后股狠狠地咬了一口。狼大叫一声，嘴里的布包掉在地上。狼回过头来正要咬白白，却见青青从何老汉的肩上“嗖”的一声跳了出去，骑在狼背上抠它的眼珠儿。何老汉也很快追了上来，一连几棍子，打得那狼叫着逃走了。何老汉拾起布包一看，原来里边包着个刚出生不久的娃娃。何老汉想，要不是穷人家养不活了扔在这里的，就是孩子有什么恶疾……不管怎么说，大小也是一条命。刚好老两口膝下无子，何老汉便将这孩子抱回家去抚养，并给他取了个名字叫何郎胜。
不知不觉十年过去，何郎胜已经十岁，聪明伶俐，活泼可爱。何老汉想，总不能让儿子长大了也干自己这营生吧？于是何老汉便将何郎胜送到私塾去念书。可是，何郎胜去了不到三天就再也不去了。何老汉问他为什么不读书，他说私塾的孩子们都骂他是野种。从此何郎胜性格越来越孤僻，动不动就和湾里的孩子们打架。到十七八岁时，又和附近的流氓地痞们一起游手好闲，不务正业。何老汉不由叹息：“唉，也不知我哪辈子作的孽！早知如此，当初让他给狼吃了，也省得如今心烦！”
一天晚上，何老汉带着青青、白白从外面回来，听见家里闹哄哄的。进去一看，原来是不长进的儿子何郎胜在外面赌输了，正在向老伴何大妈要钱。何大妈没钱，他就在屋里砸东西呢。白白见了不由朝屋里一阵狂吠。听见狗叫声，何朗胜从屋里出来，冲何老汉道：“老东西，省事的把钱掏出来，免得我动手！”
白白见他欺负何老汉，冲上去咬住他的裤管。何郎胜一脚踢来，白白被踢得在地上打了个滚，“汪汪”叫着躲到一边。青青见了更是吓得躲在何老汉的怀里，连大气都不敢出。
何老汉见他越来越不像话，不由斥道：“有本事你自己挣去。一二十岁的儿子，找五六十岁的老头要钱，你不脸红！”
“你真的不给？”何郎胜将眼珠儿一转，上来就要掏何老汉的腰包，二人顿时扭打起来。青青见何郎胜要抢何老汉的钱，扑上来乱搔乱抓，白白也过来参战。可它们哪是他的对手？穷凶极恶的何郎胜一手举起白白狠狠地摔在地上。只听得一声惨叫，白白被当场摔死。何老汉见何郎胜摔死了白白，又气又恨，不由骂道：“你这个猪狗不如的畜生，你竟敢耍横，老汉今天也不想活了，就同你这忤逆种拼了……”
他说着，一头朝何郎胜撞去。何郎胜往旁边一闪，何老汉扑了个空，却一头撞在石墙上，顿时鲜血直流，当场昏倒在地。何郎胜见了不以为然，幸灾乐祸地道：“是你自己寻死，这可怪不得我！”
他说罢，捡起掉在地上的钱袋扬长而去。何大妈见老伴满头是血，昏倒在地，不由惊惶失措地扑过来哭道：“老头子，你醒醒，老头子……这可怎么办呐！”
何老汉在床上躺了二十多天，总算大难不死。老两口商量，这里是不能再住了。他们在京山内山有家远房亲戚，于是老两口连夜动身进了内山，继续靠耍猴把式度日。
不久，日本鬼子打进了京山城，并不时到乡下来烧杀抢掠，闹得人心惶惶。到处兵荒马乱，老两口的日子越来越不好过了。
一天半夜，青青突然叫了起来。难道鬼子又来清乡了？老两口哪里还敢再睡？就在这时，听见有人在窗口叫道：“老乡，我们是新四军，请开开门……”
往日，他们这里曾住过新四军，老两口知道新四军是穷人的队伍，专打鬼子汉奸的，于是忙将门打开。他们点灯一看，不由大吃一惊，只见两个小伙子穿着便装，浑身都是血。老两口忙将他们扶到屋内替他们包扎。原来，他俩是新四军的侦察员，在侦察鬼子据点时被发现，交火时两人都受了伤，其中一个伤势严重。幸亏另外一队人将鬼子引开，他们才顺利脱险……那个伤势轻些的汉子道：“大伯，军情紧急，我得赶紧将情报送回去，我们这位同志就托付给您了！”
何老汉道：“没关系，你就放心地去吧！”
送走那个新四军侦察员，老两口当即烧了一锅水，替昏迷中的侦察员擦去身上的血迹，并用盐水将他的伤口洗净，将伤口包扎好。他们折腾了一整夜，还没来得及喘口气，突然村口又传来一阵狗叫声。何老汉知道这回肯定是鬼子来了，于是向何大妈嘱咐了一声，背起仍是昏迷状态的新四军侦察员进了后山。
不一会儿，听见一阵凶神恶煞的吼叫声，果然是鬼子进村了，正在挨家挨户地搜寻。何大妈刚刚送走了何老汉和那个新四军侦察员，前面便传来一阵“砰砰”的敲门声。不一会儿，一个汉奸领着几个日本鬼子闯了进来。鬼子们端着刺刀到处乱刺乱戳。他们搜寻半天，什么也没找到。鬼子们正要到别处去搜查，不想那个汉奸用枪顶了顶头上的礼帽，突然停了下来。何大妈定眼一看，吃了一惊。这小子不是别人，正是他们那不成器的养子何郎胜。原来，自从他们离开何湾后，何郎胜就上山当了土匪，后来又投靠了日本人。何郎胜扫了何大妈一眼，阴阳怪气地说道：“我当去了哪里呢，原来躲到这里来了！”
何大妈没好气地道：“我们惹不起，难道也躲不起吗？”
何郎胜突然来了个一百八十度的大转弯，朝何大妈满脸堆笑地说：“妈，您说哪的话？那时候我不懂事，冒犯了您老人家，您大人不记小人过。说真的，自从您和爸悄悄离开那里后，我到处找你们呢……”
何大妈斜了他一眼，冷冷地说：“你太客气了，我可当不起！”
何郎胜满屋子看了看，又问道：“爸呢？”
何大妈道：“你问他干吗？赶集去了！”
何郎胜道：“不是吧？青青怎么没去？”
他在厨房转了转，突然发现灶门口的灰堂里有一小块未烧尽的布头，上面沾着血迹，于是拿着布头冲出来，朝何大妈问道：“这里是不是有人来过？”
何大妈道：“你说谁来过？除了你们，还会有谁来这里？”
何郎胜道：“救新四军伤员可是要杀头的！妈，你们把他藏到哪去了，快说出来，皇军还会有赏……”
何大妈道：“我说没人来过就是没人来过，你还要我说什么？”
何郎胜将带血的布头晃了晃，冷笑一声，道：“这是什么？”
何大妈道：“那是我不小心切菜弄伤的，大惊小怪！”
何郎胜见何大妈死不承认，原形毕露，冲何大妈吼了起来：“死婆子，不肯讲是不是？那好，等会见了皇军看你还嘴硬！”
再说何老汉将新四军的侦察员一口气背到后山一个山洞里，安置妥当后从山上下来，想回去看个究竟。才到半山坡，便见村子火光冲天。他知道村里有鬼子，不敢回去。直到大火熄灭，他才摸进村来，只见村子早成了一片废墟。村头的大树上吊着个人，正是何大妈。
打这之后，何老汉便成为新四军游击队的一名地下交通员。他常利用耍猴作掩护，替新四军送信，秘密接送伤病员等。
不久，上级送来一担银元，是历尽千辛万苦给内山的新四军筹集的一批军饷。由于鬼子封锁严密，不能直接送进山，便秘密转移到这里来。就在银元送来的第二天，城里的鬼子也得到这一消息，当即派出大量人马到处搜索。
就在这天下午，何老汉刚刚将银元藏好，只见何郎胜挎着盒子炮来了。原来他知道何老汉是共产党的地下交通员，看到日本鬼子是兔子的尾巴长不了啦，便到这里来想将那批银元弄到手后据为己有。他一见到何老汉，便故意点头哈腰地道：“爸，您好哇！”
何老汉没好气地道：“怎么不好呢？还没被你害死！”何郎胜道：“爸，我知道您还在生我的气。可妈是日本人给整死的，我也时刻想替她老人家报仇呢！只是……只是在等待时机……爸，听说新四军送来一批银元，日本人正追查得紧呢！”何老汉道：“什么银元、日本人的，关我屁事？我要出去干活了！”何老汉说着就要往外走。何郎胜忙跨上一步将他拦住，道：“爸，说实在话，日本人那里也靠不住，我是想和您商量，如能把那些银元弄到手，我和你便可受用一辈子……”何老汉道：“你受用一辈子是你的事，老汉可没那份福！”说着继续向前走。这时，何郎胜将盒子炮掏出来，向何老汉比划道：“你这老东西找死？敬酒不吃吃罚酒，老子崩了你！”何老汉朝胸口一指，说道：“好哇，朝这儿来，不打的可是爷的龟孙子！”何郎胜用枪口朝何老汉胸口猛地一捣，将何老汉打倒在地。何老汉骂道：“你这天打雷劈的狗杂种，是老子瞎了眼，不该把你从狼口里捡回来，你这狗杂种作恶多端、祸国殃民，一定死无全尸，不会有好报！”何郎胜急于知道那批银元的下落，将何老汉绑在一棵树上严刑拷打。何老汉不仅不肯将藏银元的地方告诉他，还破口大骂。何郎胜将树枝打断了一根又一根，何老汉还是不肯说。何郎胜打累了，于是找来半瓶烧酒、一支卤鸡腿儿，一口一口地吃喝起来。就在这时，屋后的树枝响了一下。他扭头一看，原来是何老汉养的那只猴子青青，不觉眉头一皱，一下有了主意，于是忙走到树下，朝青青招了招手，说道：“青青，你知道别人送来的银元放在什么地方吗？告诉我，我给你卤鸡腿儿吃！”青青瞥了他几眼，竟然跳到另一棵树上。他跟到那棵树下，青青又向下一棵树跳去。何郎胜想，说不定这畜生知道那些银元的下落……于是跟在它的后面，朝山后的树林里走去。不一会儿，他跟着青青来到一棵大皂角树下，青青便停了下来。何郎胜抬头一看，只见皂角树的中段有个大树洞。他想，也许银元就藏在那个树洞里，便将衣袖一挽，爬了上去。他费了九牛二虎之力，好不容易才爬到树洞下。他用手掏了掏，树洞很深。他将整条胳膊全伸进树洞，还是没掏到底。他不肯死心，耐着性子在树洞内掏来掏去。就在这时，他的手指突然像被剁了一刀似的疼痛难禁，一声“妈呀……”便一下从树上跌下来，就什么也不知道了。傍晚时分，何老汉的绳子被解开了。他睁开眼睛一看，原来是猴子青青。青青替何老汉将绳子咬断，然后扯着何老汉朝屋后的树林里跑去。他们很快来到那棵大皂角树下，只见地上躺着个人。何老汉定眼一看，正是何郎胜，他浑身浮肿，其中一只胳膊更是肿得像柱子。原来，树洞里藏着条毒性很强的大乌风蛇。他被乌风蛇咬了一口，又从几丈高的树上跌下来，很快就上了西天。何老汉在埋他的时候，不由长叹一声道：“养了多年的猴，尚知道报答主人。养了个不成器的儿子，却带来无穷无尽的灾难！人一旦变坏，连畜生还不如！”