石阡县有位县大老爷叫范伊童，他自称是举人范进的嫡孙。其实，他根本就不知道范进只是吴敬梓笔下的一个虚拟人物，与他范伊童毫无半点血缘，他却将其当做自己的老祖宗，以此烘托他是出自“名门”之后，实则他胸无点墨，全靠其父花钱为他买了个官。
旧时的县衙虽说是一县之府，实则只是负责民事刑案，仅相当于现今的公安局和法院;其县太爷也不像现在的县长那样身负重任，“日理万机”，主要就是审案断案，充其量也就相当于现在的法庭庭长;师爷就是负责审案记录或览诵法条以及处理文案，与现今法庭的书记员差不多。
一般说来，县长、县令都是要经过科举考试择优录用，或异地调任。范伊童本就没多少文墨，自然进不了科举考场，但并不意味着他就入不了仕途。那时，只要朝内有人或家里有钱，是不愁入不了仕的。范伊童就全仗他父母有的是钱，花银两为他买了一个七品县官。
范伊童不学无术，胸无点墨，其办案能力可想而知。他审理案件不依章法，随心所欲，稀里糊涂，令人啼笑皆非。而且，他还附弄风雅，不仅自称范进嫡孙，还将朝堂上《明镜高悬》牌匾摘下，挂上郑板桥的墨宝“难得糊涂”装点门面。其师爷王峥觉得此举不妥，有违典制，但他却不听劝阻，仍然我行我素，认为这儿山高皇帝远，无人发现，无人管束，他就是这儿的皇帝。
一
一日，范老爷正在堂上翘起二郎腿，闭目养神。忽闻堂外有人击鼓鸣冤。他揉了揉眼睛，打了个哈欠，伸了伸懒腰，然后命令：“升堂，传击鼓人。”
一妇人缓缓步入堂前跪下道：“请大老爷为民妇作主!”
范老爷一拍惊堂木道：“堂下所跪何人，有何冤情，速速招来!”王师爷意识到他已将原告当成了被告，便小声点拨道：“老爷，不是速速招来，应是如实呈来或报来!”哪知范老爷不听其谏，仍然叫道：“就是要她速速招来!”
那妇人抬起头来说道：“民妇丁杨氏，吴先生欺骗祖宗，盗取冥钱!”
范老爷不知丁杨氏所告何人，所告何事，便又说道：“你胡说些啥?”丁杨氏又只得重复一遍：“民妇状告吴恩德欺骗我家祖宗，盗取他们的冥钱!”王师爷也未听得十分明白，估计范老爷更是搞不大清楚，于是便对堂下妇人说道：“丁杨氏，请你将事情的经过讲述清楚。”
丁杨氏当堂陈述了案情：原来，丁杨氏死了丈夫，自己拖着一双儿女守寡未嫁，但她非常知晓民俗孝道，逢年过节都要给已故祖先及亡夫化纸烧钱，以示祭奠。但她一个民妇，又不识字，写不来符子。于是，她就请当地一位私塾先生吴恩德代写，一般不给工钱，只供顿酒饭。有一次她去化符子时，无意间发现其中几个故人及落款人姓氏不像“磨爪”——农村推磨的磨把子，“丁”字就像个磨把子。她虽不识字，但夫家姓氏还是认得，就像一根磨爪。她当时还以为是吴先生一时笔误，也就没计较。直到今年“七月半”——农历七月十五“鬼节”，包月半符子，她去火化符子时，发现大多数都是如此，她便偷偷拿去找其他识字的人看，结果多数亡灵都是吴恩德的祖先及落款吴恩德的名字……
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