乾隆年间，沈一鹤在湘南耒阳任县令时，曾遇到了一件令人匪夷所思的事情。
有一天，一个在大街上偷窃银钱的小偷被人扭送到了县衙大堂。正在堂上办理公务的沈一鹤一见小偷，就觉得眼熟，却一时说不出他的姓名，便问：“堂下所跪何人？”
小偷哆哆嗦嗦地说：“老爷，我叫黄金虎，东乡人。”
沈一鹤一听，不由吃了一惊，难怪觉得他面熟，原来是黄金虎呀！黄金虎这个人他认识，一个月前因偷窃别人的母鸡被人扭送到县衙，挨过杖刑。可此时跪在大堂上的黄金虎分明老了不少，满脸的皱纹，连头发和胡须都是花白的。
沈一鹤皱着眉头，斥道：“胡说！黄金虎我见过，一个月前还在这里挨过杖刑，你分明不是他，你是他父亲吧！”
黄金虎趴在地上磕了个头，说：“老爷，我真的就是黄金虎呀！一个月前挨杖刑的就是我，小人不敢说半句谎言。”
这时，旁边的几个衙役也七嘴八舌地说：“老爷，这人真是黄金虎，只是没想到他会老得这么快……”
沈一鹤听大家这么一说，大感惊奇，他万没想到一个人仅仅才过了一个月的时间，竟会一下子变得如此苍老。一个月前，黄金虎还是个二十来岁的小伙子，可现在少说也有六十岁了。这是怎么回事？
沈一鹤好奇他迅速衰老的原因，决定先不问他偷窃之事。沈一鹤走过去，细细对他打量了一番，问：“黄金虎，你是不是患了早衰症？”
黄金虎说：“我身体一直很好，我也不知是什么原由，最近一段时间一下子就老了几十岁。我本是个二十岁的小伙子，现在小孩子都喊我老太爷了。”堂上的人听了，都哄笑起来。
沈一鹤没笑，他围着黄金虎慢慢转了一圈，发现黄金虎身上穿的居然是一套崭新的衣服，就问：“黄金虎，你要跟我说实话，也许我能解开你身上这个谜。你告诉我，你现下手头是不是很宽裕？”
黄金虎点了点头，说：“是的，老爷。最近我偷得比较顺手，不但把自己的伙食改善了，还给自己做了几套新衣服。”
沈一鹤奇怪地问：“既然偷得顺手，为何又会被抓？”
黄金虎有些困惑地说：“我也纳闷。这一个月来我几次遇到一个老汉，我偷他的银钱一次也没被抓过，可今天刚刚偷别人的钱就被抓了。”
沈一鹤眼睛一亮，说：“你且说说你是如何偷那个老汉钱的。”
“好。”黄金虎点点头，便一五一十说了起来。
一个月前，黄金虎在集市上晃荡时，看到一个老汉卖了两只小猪仔，把银钱放进了怀里，便不声不响跟了上去。然后故意把老汉撞倒在地，趁扶老汉起来时，把他怀里的碎银偷到了手。老汉浑然不觉。黄金虎轻易偷得了老汉卖猪仔的一两碎银。第二天，黄金虎在街头又看到了这个老汉，他刚从一家钱庄里出来。黄金虎断定老汉身上有货，忙尾随上去，果然又顺利偷到了十两银子。接下来的一个月里，黄金虎断断续续从这个老汉身上偷了四十两银子，老汉一直没有察觉。也就是从那时起，黄金虎发觉自己的身体有了明显变化，一天比一天衰老。他虽然很纳闷，却也没当一回事，反而认为自己的偷技大有长进，今天便放手去偷另外一个人的银子，不料被人当场抓住，送进了县衙。
听到这里，沈一鹤捋了捋胡须，沉思了一会儿，说：“黄金虎，你衰老的原因我知道了，你是被人偷了寿。”
黄金虎惊愕地问：“偷寿？老爷咋知道？”
“因为我的家乡就有会这种法术的人。”沈一鹤说，“其实这个老汉才是一个最高明的小偷。他的阳寿已经不多，所以就找上了你，故意让你从他身上得到甜头，而你从他那儿偷钱的一瞬间，你的寿命也被他拿走了。因为你专注偷别人的时候，是顾不上留心自己身上的东西的。”
黄金虎听了，脸色大变，急切地问：“那我究竟被这个老汉偷了多少年寿呢？”
沈一鹤说：“一两银子一年寿，你自己算吧！”
黄金虎低头一算，不由惊叫道：“天哪！我偷了他四十两银子，他就拿走我四十年阳寿。这人未必也太损了，难怪我会苍老得这么快。”
沈一鹤缓缓说道：“偷寿，就是拿别人的寿命转到自己身上，是一种非常败德的法术，所以流传不广。”
黄金虎哭着说：“请老爷为我做主，抓住这个老汉，还我四十年阳寿呀！”
沈一鹤点点头，说：“这个老汉太缺德了，本县为你做主，即刻捉拿他。”
说完，沈一鹤便指示几个衙役跟随黄金虎去大街上寻找这个老汉，务必把他捉拿回来。可老汉就像人间蒸发了一样，怎么也找不到。
从这以后，黄金虎天天在大街上转，却再也找不到那个老汉了。黄金虎一天比一天衰老，最后郁郁而终。
十年后，沈一鹤告老还乡，回到了千里之外的家乡。
一天，沈一鹤带着厚礼来到半山腰一个道观，拜访一位精神矍铄的老道。闲谈中，聊起了当年这件偷寿奇案。沈一鹤问：“道长，你知不知道当年是何人到我的辖区去偷寿的？”
老道叹口气，说：“是我那不争气的三弟。当年他云游到你那里，阳寿将尽，就盯住了一个有劣迹的小偷，擅自施法偷了小偷四十年阳寿。我知道后，当即收了他的法术，并狠狠地惩罚了他，从那以后他就再也施不了法了。”
沈一鹤说：“道长能否把这个法术教给我？”
老道摇摇头，说：“这个法术不能再传了，如果被心术不正之人学去，将害人不浅。”
沈一鹤着脸说：“道长，我和你三弟不一样，我学会之后，绝不会滥施的。”
老道乜斜了他一眼，说：“其实，你和我三弟差不多，也是心术不正之人。若不然，你告老还乡之时，那么多的金银财宝又是怎么来的？”
沈一鹤听了，脸不由红一阵白一阵，低着头下了山。
选自《故事家》
