第二天一早，白芳跟着来接她的官家人走了，她的包袱中，装着那两个小木头人儿。这年是宣德六年。
第二年，毛书贤娶了妻，进宫的白芳没有带回一丝消息，但因为有白芳在宫中，乡邻对毛家尊敬有加。
第三年，毛书贤有了儿子，白芳依然没带回消息，乡邻对他家仍然友好尊敬。
第四年，毛书贤又有了一个儿子，在宫里当厨师的阿洪带回了白芳的消息，说她依然是干杂活的宫女，别说见皇上的面，连皇上住在东南西北哪一方都不知道。乡邻对毛家的态度已变得冷淡，不时有人当着毛杨氏的面说些冷嘲热讽的话。
第五年，毛书贤又有了一个女儿，依然没有白芳的消息，乡中有人开始欺负毛家了，有小孩要毛书贤的儿子钻胯下。
这年正月的一天，从宫中传出消息，说宣德皇帝已驾崩。毛书贤听到这个消息，心中一惊，一个恐怖的念头像乌云一样笼罩上他的心头，他担心白芳会成为“朝天女”。
所谓“朝天女”，是指为死去的皇帝殉葬的妃子或宫女。我国早在商代即有人殉制度，汉代开始已经基本消灭了这种惨无人道的制度，而明太祖朱元璋却让这种残酷的制度死灰复燃，他本人就殉葬了40个嫔妃。其后的几位皇帝也尽皆效仿。为了给这些殉葬人补偿，下一任皇帝多半会为她们追赠谥号，表彰其行。其亲戚大多也能得到优恤，让葬妇的父亲或兄弟世袭锦衣卫千户或百户，殉葬的女子被称为“朝天女”，其家属则被称为“朝天女户”。
毛书贤一想到白芳可能会成为“朝天女”，便心如刀绞。他找到厨师阿洪的家属，请他们托阿洪帮打听白芳的情况。
不久后的一天，毛书贤正在家中教儿子认字，一个叫陈良的人来到他家，说他的亲戚阿洪托他带来了白芳的消息。
“我妹白芳她怎么样？好不好？”毛书贤急不可耐地问道。陈良说：“宫里选了20个妃子和宫女为宣德皇帝殉葬，不过没有你家的白芳。阿洪说白芳只是个普普通通的宫女，宫中像她这样的宫女很多。”
“阿弥陀佛！幸亏她很普通。”毛书贤对着苍天，双手合十说。
几个月后的一天，毛书贤正在菜地里干活，陈良又来了。他问：“有没有我家白芳的消息？”陈良说：“有，我这次就是专为她的事来的。”毛书贤忙请陈良屋里坐，陈良喝了两口茶后，从包袱中取出一个用红丝绸包着的小木匣说：“这是白芳托阿洪带给你的。”
毛书贤惊讶地捧着木匣，这是白芳进宫后第一次托人往家里带东西，会是什么呢？难道是她得到赏赐的什么宝贝？他缓缓打开木匣，一下子惊呆了。
匣中没有什么宝贝，而是白芳当年进宫时带走的那两个刻有他们名字的小木人儿。一种不祥之感立刻涌上他的心头，他望着陈良问：“白芳她，她发生了什么事？”
