从前，有个大山里的孩子叫小谷粒，父亲早逝，从小与母亲相依为命。俗话说：“穷人的孩子早当家”，小谷粒十二、三岁就上山打柴拾草，赶几十里山路，到山下集市上卖掉，买点米菜养活老娘和自己。到了二十五岁那年，老娘一病不起，小谷粒爬遍了大山去挖草药，也没能留住母亲的命。老母去世后，小谷粒孤身一人，每天照旧上山打柴拾草，卖钱糊口。
这天，小谷粒从集市上出来，走到村边小桥旁，看到几个儿童在欺负一条小白蛇，有的用棍子打，有的用石头砸，小白蛇躺在半泥半水里，一动不动。小谷粒马上产生了怜悯之心，上前劝孩子们说：“别打了，那是一条小生命呀！”于是，掏出怀中自己充饥的烧饼，一人一个发给孩子们，大家一哄而散。小谷粒用布袋将小白蛇带回家，放在一只木盆里养起来。第二天，他赶集卖掉柴草后，买了一瓶红药水和几只鸡蛋，回家后每天用药水轻轻为小白蛇攃伤，又把鸡蛋打成蛋糕喂她。经过半个多月的精心照料，小白蛇恢复了健康，身体一天天壮起来，可饭量也逐渐增加。开始每天吃一个鸡蛋，后来变成两个，再后来三个也不够了，还要加一块瘦肉。为了养活小白蛇，光靠打柴拾草是不行了，他就冒险到深山老林挖珍贵药材，来满足家庭开销。小白蛇变化也大，开始卧在盆里，后来躺在面桶里，再后来盘在大水缸里。在三年的时间里，小谷粒与小白蛇朝夕相处，感情越来越深，成为了同屋密友，谁也离不开谁。
再说这小白蛇，本不是一条凡蛇，她是东海龙王的小女儿，因离家出走迷路来到了人间。
一天，小谷粒上山採药，小白蛇想家心切，偷偷飞回东海。
整个龙宫都轰动了，开始老龙王夫妇与小女儿抱头痛哭，互叙三年想念之苦，然后，东海龙王大摆龙宴，龙子龙孙、蟹帅虾将作陪，为小龙女接风压惊。
席间，老龙王悲喜交集地问：“这三年你跑哪儿去啦！我们起初还以为你去你姨舅家串门走亲戚，结果找遍了东西南北四海，也不见你的踪影。”小龙女哭着说：“女儿不孝，让父母揪心牵挂！”接着，她讲出了自己失踪的整个经过：三年前的一天，小龙女喝醉了酒，在海内狂游，游到东海边，忽然看到一条大江的波涛滚滚而来，她感到很好奇，就沿江逆水游了过去。也不知游了几天，又看到一条连江小河，两岸绿树成荫，柳暗花明，景色十分迷人。于是，她又沿小河游了过去，结果到了小桥下因河道狭笮而搁浅，再也动弹不得。后来遇顽童们加害，差点死于非命，多亏谷粒哥救了性命，不仅帮我治好了创伤，还养育了我三年。龙王听后大加赞许到：“人间这等大善之人十分少有，对动物爱护有加，真君子也！”转而又问女儿：“你有何打算？”“我想留在宫中孝敬父母。”小龙女含泪回答。父王责怒道：此念差也！古训道：“滴水之恩得涌泉相报”，你赶快回去为小谷粒“孝犬马之劳”，以报答救命之恩。小龙女听了父亲的教诲，茅塞顿开，立即拜过父母和兄姐，赶回山里。走进小谷粒的家，她感到更加亲切，静静躺回大缸里，等待小谷粒回家，好像什么事也没发生过。
第二天，小谷粒上山去採药后，她摇身一变，变成一个漂亮的村姑，挎着一只篮子去集市买来米面和肉菜，回家做起饭来。等小谷粒“下班”回来，打开锅一看，啊！好香呀，两荤一素外加四个大馒头。小谷粒感到很蹊跷，我一天都不在家，谁给我做的这等好饭呀？他绞尽脑汁、苦思冥想起来：是邻居？不对，方圆十里八里没有人家呀！是过路猎人？也不对呀，他们哪有这工夫。难道我像董永一样，遇到了“七仙女”？他又摇摇头：“幻想，幻想！”不管它啦，吃了再说。第二、三天，饭菜花样翻新，美味更佳。小谷粒再也吃不下去了，决定弄个究竟。这天早晨，小谷粒装作像“上班”一样，到附近小树林里转了一圈，又回到了家里。当他扒在窗上一看，不得了啦！只见小白蛇从缸中爬出，在屋内地上打了一个滚，将蛇皮蜕掉，立即变成了一位美若天仙的大姑娘。她走进灶间，手脚麻利地做起饭来。小谷粒简直看花了眼，心想：“天上掉下个林妹妹”，我小谷粒好福气。说时迟那时快，他一个箭步窜上去，顺手将蛇皮扔进锅下火里，一股青烟，化为乌有。小白蛇回头一望，惊叫起来：“还我的龙衣，还我的龙衣！”小谷粒上前深作一揖道：“实在对不起，我是真心喜欢你！”小白龙遵照父亲的教导，早有此意，随即破涕为笑，两人紧紧拥抱在一起。后来，夫妻相敬如宾，相濡以沫，生了一男一女，全家过着其乐融融的生活。
