大明万历年间，新科进士胡士章被派往陈留县任知县。接到任命，胡知县带着夫人前去上任。
胡知县刚一上任就有好心人偷偷对他说：“陈留的事不好办，陈留的官不好做。”他问怎么不好做，那人就给他说了前两任的事。陈留县之前的两任知县任职时间都不长，下场都不好。有位李知县因收受贿赂数额较大，只做了一年零几个月的官就被查办，革职为民。
接替李知县的是陈知县。陈知县吸取了前任的教训，不取不贪，两袖清风，结果却这里受撞，那里挨碰，成天焦头烂额，被上司斥责为无所作为，结果也被解职。陈知县本来也是要被削官为民的，还是上司念其笔下文章可以，另外给了个差事。
这个好心人还介绍说，陈留县是一个大县，地方乡绅、商行、粮行、钱庄等各有各的地盘，各有各的势力。他们都要地方官做他们赚钱的保护伞。李知县生性好贪，这些人就行贿收买。到后来他们甚至以行贿数额多少作为势力大小的标志和炫耀的资本。而在行贿大赛中失败的则不肯善罢甘休，便拿出了上告的杀手锏，李知县就是这样被收拾掉的。而陈知县是铁打的衙门，这些人手里拿着大把银票却送不出去，成天还要提心吊胆地看着陈知县的黑面孔，于是他们就联合起来收拾他。各种各样的奇怪案件接二连三发生，陈知县却总是查不出，办不了。天天有人上告陈知县不能为民父母，无能为官，时间不长就被摘了官帽。
胡知县到任之前，也曾有人给他提醒过，他还以为那是同僚们与他开玩笑，现在一听还真让他担心害怕。于是胡知县谨慎从事，小心为官。
一晃半年过去了，胡知县这官当得倒也风平浪静。胡知县觉得是有人故意吓唬他。
然而就在这时候，意想不到的事发生了：有人状告他的夫人收受贿赂。
夫人收受贿赂这不等于是他收受贿赂吗？胡知县吓出了一身汗，自己怎么又重蹈前任李知县的覆辙呢？
胡知县急得又是骂夫人是个贱人，又是搓手跺脚，可就是想不出一个好办法。他很害怕，这事还只告在自己帐下，如果让上司知道了自己岂不是第二个李知县？正在胡知县为难之际，师爷出现了。对于师爷这个人，胡知县还是拿不准。他在李知县就任时是师爷，在陈知县就任时也是师爷。也就是说，这个师爷陪伴了两任落马的官。因此自上任半年来，胡知县处处提防着这个人。如今自己为难了，这人却主动出现在他面前，还真得好好问问他。胡知县略略记得上任之前好像哪位同僚给他说起过这个人，说这是一个有谋略的人。当时他好像还笑着说，恐怕是割你马蹄的谋略吧。现在自己有事，不管怎样先问问他，看他怎么说。胡知县就问师爷是否知道有人状告夫人一事。师爷说：“几乎全县城人都知道。”胡知县就问他这事怎么办。师爷竟然很不以为然地说：“福是福，祸是祸，是福是祸躲不过。”说着，站起身来在胡知县耳边如此如此说了一番。
胡知县听后一拍巴掌：“这个主意好，就是要夫人受点委屈了。”晚上睡下，胡知县就对夫人说：“你做的事情你都知道，现在满城人都在说，并且有人还把你告上了本县。本县明天就要对你进行审问，你想开吧。”胡知县本以为夫人会哭闹，谁知夫人竟说：“为了夫君，我赴汤蹈火在所不辞。”
第二天，胡知县在县衙对夫人收受贿赂一案进行了审理。这下县衙里可热闹了，本县有名的绅士，商行、粮行、钱庄的大掌柜全被胡知县请来了。胡知县设座，还以茶水相敬。人们以为胡知县请他们是有事商议，谁知竟然摆起
该来的人都到来了，胡知县拿起惊堂木一拍，下边一片肃静。胡知县的夫人被两个公人押着跪在了大堂上。当时有好几个人见状，就起身准备溜走。谁知大门有衙役把守，谁也走不了。
胡知县开始审案：“堂下跪着的可是胡韩氏？”
夫人回答是。
“现在有人告你收受贿赂，今天你可要老实交代。这半年你背着本县都收受了哪些人的贿赂，从实招来！”说完，胡知县将惊堂木又拍了一下。
胡知县在堂上看着纸上的字，下边的人可就坐不住了，有的人擦汗，有的人哆嗦，有的人喝茶水掩饰内心的慌乱。然而胡知县看了一会儿，竟然在公堂上大笑起来。见县老爷发笑，在座的是莫名其妙，只有乖乖地听着。
胡知县边笑边说：“哎呀，怎么都是在座的兄弟呢？大家这是干什么，见外了，见外了。兄弟们有啥事找我来说不就行了，何必这样呢？人常说，千里做官为吃穿，你们看本县拿着皇上的俸禄，这就够了。而各位兄弟经商的、行医的、地方上干事的，大家都不容易。你们给本县送一份，自己就会少一份，这少了的一份，你们如果心疼，就会从别人身上再去掠取，那不就等于本县掠取了百姓？这不是将本县置于不仁不义么？”
胡知县在上边说着，下边的人瞪大眼睛听着，有人惊讶，有人疑惑，有人害怕，大家都怕胡知县在这个场合提到自己的名字。胡知县说了一会儿，接着继续审问夫人：“这么多银钱你都做了什么？”夫人说：“一分一文都没有动，全都藏在县衙的花园里。”胡知县当即派人跟随夫人去挖，不一会儿，几个衙役抬着挖出的银钱来了。大家看着这么多的银钱，担心降罪于自己。
人们嚷嚷了一会儿又抬头望着前边，只听胡知县在大堂上对身边的衙役说：“拿火来。”衙役将火弄来后，只见胡知县将手里的那张纸一点一点地点燃烧毁。等纸张全部化为灰烬后，胡知县说：“以前的事本县既往不咎，各位还请下不为例。”稍稍顿了一会儿，胡知县看着眼前的银钱说，“这些银钱，本县原准备给各位退还，最后一想，既然各位愿意拿出来，那就拿出来吧。眼下陈留大旱，而渭河里有的是水，本县已经让人测出了一条灌溉渠道，就是缺钱没有办法动工。现在好了，这些银钱正好派上了用场，不知各位意下如何？”只听下边齐声说：“好！好！”
原来夫人收受贿赂，还有那个记账单、埋银钱都是师爷让她这么做的。夫人被审，也是师爷让人告到胡知县这儿的。当然所有这一切都是瞒着胡知县的。师爷分析了前两任为官不成的教训，认为李知县是太贪，人们是迫于他的权势，害怕他的淫威，被迫咬牙行贿。多数人掏钱，县老爷一人得利，就有人不满，就有人上告，李知县因此落马。陈知县虽廉洁刚正，可是初来乍到，立足未稳，面对如此盘根错节的地方势力，一味地刚硬就显得高高在上，孤傲不群，让人难以接近，难以合作。师爷想胡知县清廉的人品是不会收受贿赂的，怕重走李知县和陈知县的老路，于是暗中让夫人代替收受，并且数额都比较小。他还写名登记，以备日后退回。这也是他与夫人说定的。这是他从前两任的失败中总结出的安稳之计，而一旦脚跟站稳，大可不必这样。师爷让胡知县审夫人，就是审给在座的那些人看的。一方面让他们看清本县是一个富有智慧的清廉的官，另一方面也让他们看到自己的做法是不对的，而知县又是一个能容人的大方大气之人，从而让他们在今后的日子里小心做事，支持知县。
