从前，有一个老头和老太婆。他们有一个儿子。老头很穷，想叫儿子学点手艺。儿子学了本事，父母年轻的时候可以得到安慰，年老的时候，有人顶替干活，死的时候有人料理丧事。老头没有钱，儿子学什么都不成。他带着儿子从这个城市走到另一个城市，谁都不愿收他的儿子当学徒，他交不起学费。
老头回到家里，老两口流着眼泪，闷闷不乐，叹自己命穷。他又带儿子进城去，在城里遇到一个人。那个人问他：“喂，老头，为什么不高兴？”
“我带儿子来学手艺，谁都不愿免费教他，我又没有钱。我能高兴吗？”老头说。
“那好，交给我吧。”那个人说。“只要三年，我能教会他各种各样的好手艺。三年后的今天这个时刻，你来领儿子。你记住不要过了时间，要准时来认儿子，把他领回去；过了时间，他就要扣留在我那里。”老头很高兴，没有问那个人住在哪里，要教儿子什么手艺。他把儿子交给那个人，就回家去了。他高高兴兴回到家，把事情告诉老伴。其实，那个人是个巫师。
三年过去了，老头记不清是哪天交出儿子的，不知道如何是好。儿子变成一只小鸟，提前一天飞回家，啪地一声落在墙脚的土台上。变成一个漂亮的小伙子飞进屋，向父亲鞠躬问好，告诉父亲第二天正好是三年，要去接他回来，还告诉父亲怎样认他。
“老板不是教我一个人，”儿子说，“还有十一个人，都是因为父母没有认出来，被老板长期扣留的。要是你认不出我，我就会成为第十二个被扣留的人。明天你来接我的时候，他会把我们变成十二只鸽子放出来，羽毛一样，尾巴一样，脑袋也一样。你注意看着，都飞得很高，我会飞得最高。老板问你认出儿子没有，你就指出飞得最高的鸽子是我。”
儿子继续说：“在这之后，老板会放出十二匹马，毛色一模一样，马鬃一模一样，倒向同一个方向，你走过马身边的时候注意看着，我会跺一下右脚。老板问你认出儿子没有，你放心大胆指出是我。”儿子还说：“接着，老板会领来十二个小伙子，身材一模一样，头发一模一样，相貌一模一样，衣服也一模一样。你走过他们身边的时候，注意观察，我右边脖子上有只小苍蝇。老板问你认出儿子没有，你就指出我是。”儿子说完，和父亲告别，走出家门。他在土台上拍了一下，变成鸟，飞到老板那里去了。
早晨，老头起来，动身去要儿子。他见到了巫师。
“喂，老头。”巫师说：“我教会了你儿子很多手艺，但是你要是认不出他，他就要永远扣留在我这里。”
巫师放出十二只白鸽，羽毛一模一样，尾巴一模一样，脑袋也一模一样。他说：“老头，认认你的儿子吧。”
鸽子都一个样，怎么认得出来！老头看着看着，见一只飞得最高。他指着那一只说：“那是我的儿子！”
“认出来了，认出来了。”巫师说。
第二次，巫师放出十二匹马，都是一个样，鬃毛倒向同一个方向。老头围着马看了一阵。老板问他：“怎么样，老爷子，认出儿子了吗？”“还没有，请稍等一会。”
老头发现一匹马跺了一下右脚，他马上指着说：“这是我的儿子！”
“认出来了，认出来了，老爷子。”
第三次，走出来十二个小伙子，身材一模一样，头发一模一样，声音一模一样，相貌一模一样，像是一个妈妈生的。
老头把小伙子看了一遍，什么也没有发现，又看了一遍，还是什么也没有发现。第三次看的时候，发现一个小伙子右边脖子上有只苍蝇。他说：“这是我的儿子！”
“认出来了，认出来了，老爷子！”
老板没有办法，只好交出老头的儿子。父子俩回家去了。
他们走着走着，看见一个地主。
“爸爸，”儿子说，“我现在变成一条狗，地主要买我，你就卖给他，但是颈圈不要卖，不然我就回不来了。”
儿子说完，在地上击了一掌，立刻变成了狗。
地主见老头牵着一条狗，想买下来。他看上了狗，也看上了狗脖子上的颈圈。地主出一百块钱，老头要三百块钱。说来说去，地主用二百块钱买下了狗。
老头要取下颈圈，地主坚决不答应，根本不听老头说。
“我只卖狗，不卖颈圈。”老头说。
“胡说，”地主说，“谁买狗也就买了颈圈。”
老头心里想，没有卖狗不卖颈圈的，只好连颈圈也卖了。
地主接过狗，把它放到马车上。老头拿上钱回家去了。
地主走着走着，看到对面突然跑来一只兔子。他心里想，把狗放去追兔子，看看狗的腿力怎么样。
他刚放出狗，兔子向一个方向跑了。狗朝另一个方向跑进了树林里。地主等了很久，不见狗回来，只好空着手走了。
狗变成一个漂亮的小伙子。
老头边走边想，回去怎么见老伴，对她怎么说。儿子哪去了，这时儿子追上了父亲。
“唉呀，爸爸，”儿子说：“你怎么把颈圈也卖了，如果不是遇上兔子，我就回不来了，白白送给了人家！”
父子俩回到家里，生活还过得去。过了一些日子，一个星期天，儿子对父亲说：“爸爸，我变成一只鸟，你拿到集市上去卖，但是不要卖笼子，不然我就回不来了。”
儿子在地上击了一掌，变成了鸟。父亲把他装进笼子，拿去卖。很多人看上了鸟，围住老头讨价还价，要买他的鸟。
巫师也来了，马上认出了老头，知道笼子里的鸟是老头的儿子变的。有人出了很高的价钱，他出的价钱更高。老头把鸟卖给了他，但是笼子没有卖，巫师费尽心机，磨破了嘴皮，老头还是不卖笼子。
巫师接过鸟，用布包起来拿回家。
“喂，女儿，”巫师回到家里说，“我把骗子买回来了。”
“在哪儿？”
巫师打开布，鸟早飞走了。
又是一个星期天，儿子对父亲说：“爸爸，这次我变成马，你记住，只卖马，不要卖笼头，不然我就回不来了。”
儿子在地上击了一掌，变成一匹马。老头牵着马到市场去卖。马贩子围住老头讨价还价，出的价钱一个比一个高，巫师出的价钱最高。
老头把儿子卖给了他，但是笼头不卖。
“我怎么牵回去？”巫师说：“能牵到家也行，到时我换上自己的笼头，你的我用不着。”
马贩子也来帮腔，说事情不能这么办，卖马就要卖笼头。老头说不过他们，把笼头也卖了。
巫师把马牵进院子，关到马厩里，结结实实绑到吊环上。他把马的脑袋吊得老高老高，使马的前腿够不着地，只能用后腿站着。
“喂，女儿，”巫师说，“我总算把骗子又买回来了。”
“在哪儿？”
“关在马厩里。”
