讨论的声音逐渐大了起来。“安静！”查尔斯·雷蒙特命令道。虽然声音不是很大，但却是从胸腹深处发出来的，一下子镇住了所有人所有人。有些人向他投来不满的目光，但台上的演讲者却获得了安宁的环境。
“我已经解释过了，”特兰德说，“以宇宙的标准来衡量，这片星云微不足道。而且它耶不发光，所以很难在较远的距离发现它。另外它的运行速度又很快，达到每秒钟一百多千米。因此，就算之前的无人探测器和我们的飞行路线完全相同，在它经过这里的时候，那片星云距离探测器也是非常之遥远的，探测器没有发现它很正常--请记住，探测器经过这里已经是宇宙时间五十多年以前的事情了。此外，我们可以确定，当初的探测器与我们如今的运行轨道并不可能完全相同。姑且不说太阳和室女座β的相对运动，只需要考虑两者之间的距离。32光年有多远，这是我们这卑陋的智慧所无法理解的。飞行于两颗恒星之间，哪怕弧度只差几微秒，实际的飞行路线也会产生许多个天文单位的差异。”
“这种事情无法事先预测。”雷蒙特补充说，“遇到这种情况的几率其实很小，然而谁都有运气糟糕的时候。”
特兰德的语气变得僵硬了。“我并没有允许你发言，警官。”他说。
雷蒙特涨红了脸，“船长，我只是想让事情发展得快一些。如果让这些笨蛋总是缠着你、让你解释这些显而易见的事情，我们就再也别想做其他事了。”
“不要侮辱同船的旅伴，警官。另外，发言之前请等待我的允许。”
“船长先生，请你原谅。”雷蒙特双手交叠抱在胸前，恢复了冷静严肃的表情。
特兰德转向群众，换上了温和的口吻：“请随意提问，不要担心你们提出的问题会显得过于粗浅。你们都学习过星际航空学的理论，但我是这方面的专业人士，所以我明白那些悖论会显得非常古怪，也知道人们的头脑很难彻底理解这些深奥抽象的理论。我们要尽最大努力，让每个人都明白为什么要召开这个会议格拉斯葛德博士？”
分子生物学家放下举起来的手，怯生生地问道：
“我们能不能--我是说，像这种星云，以地球的标准来看几乎算是真空了。不是这样吗？而我们的速度已经接近光速，还在持续加速中。就是说，我们的质量也越来越大。我想，我们现在的τ大约在十五分之一
左右，这表示我们的质量已经十分巨大了。那么，这么一点点的尘埃和气体还能挡住我们吗？”
“这个问题提得很好。”特兰德回答，“如果运气好的话，我们可以不受太大损伤就穿过这个障碍。但不可能毫发无伤。请记住，那些尘埃和气体相对于我们的速度也是同样快的，因此它的质量同样会变大。
“我们飞船的攫取力场肯定要做一些工作，好将其中的氢吸引到冲压发动机中，让本来会作用于船壳的物质发生偏移。这会对我们产生一些影响。更重要的是，这一切将会以极快的速度发生。假如说某种工作，本来我们的攫取力场可以在一个小时之内完成，但如果要它在一分钟之内完成，它很可能做不到。当然我们希望它能做到，另外也希望飞船的物质组件能够经受由此产生的压力
“我已近与值班的总工程师费多洛夫谈过了。他认为我们有可能不会遭到严重损害，不过他承认这只是推测。我们正处于一个开拓的时代，一切知识几乎都来自于经验。岩本先生？”
“我觉得您好像是说我们没有可能避开它。飞船时间的一天就相当于宇宙时间两周，不是吗？我们怎么会无法绕开这片星--星云？”
“我恐怕我们的确没有这样的机会。在我们这个参照系的时空结构中，我们的加速度大约是三倍重力加速度；但在外部宇宙看来，我们的加速度不是恒定的。而是稳步减小的，因此我们不能很快地改变航线。即使全力转向，也无法在遭遇那片星云之间大幅改变航线。再说，我们连进行这种改变所需要的准备时间也没有。啊，副总工程师姆伯图先生？”
“如果减速的话，情况会不会好些？我们知道，巴萨德引擎必须在两种模式--也就是向前推动和向后推动之间切换，而不能停止下来。我想，如果现在能让速度减下来，那么冲撞的力度也会随之减弱。”
“计算机并没有做出这样的推荐方案。可能是信息不足，无法判断。不过即使减速的话，到碰撞发生时，速度也不会减少多少。恐怕我想我们没有别的选择，只能--呃--”
“像公牛一样冲过去。”雷蒙特用英语说。特兰德恼火地瞪了他一眼，不过雷蒙特似乎并不在意。
随着讨论的进展，雷蒙特的目光从一个讲话者射向另一个讲话者，脸上的表情越来越严肃。特兰德终于下令解散时，警官雷蒙特没有像池云等人那样离开。
他恶狠狠地推开其他那些不安地交头接耳的人，一把抓住船长的衣袖。
“我觉得我们最好私下谈谈，先生。”他大声说道，原本已经消失的那种嘲弄的抑扬顿挫的音调又回到了他的口音中。
特兰德打了个寒战，开口说道：“现在这个时候，我觉得没有回避的必要，应该让所有人得知真实的信息，警官。”
“哦，算作礼貌吧，我们该去做自己的工作，而不是在这里打扰别人。”雷蒙特不耐烦地回答道。
特兰德叹了口气，“那就跟我到舰桥来吧。我没空召开什么特别会议。”
有两个人似乎不想让他们离开，但是雷蒙特的怒目和咆哮把他们吓走了。特兰德走出门时，脸上挤出一个微笑。“的确，你也有你的用处。”他承认道。
“你是说充当议会打手？”雷蒙特说，“我估计到时候我的作用会更大。”
“我相信等我们到了β-Ⅲ，一位拯救与灾害控管方面的专家应该会受欢迎的--要是我们能到达那里的话。”
“隐瞒事实的人是你，船长。我看得出来，面前的这个东西让你大受震撼。因此，我觉得我们活下去的机会并不像你所说的那么大。我说得对吗？”
特兰德四下望望，直到确信楼梯井并没有其他人，这才低声说道：“说实话，我根本不知道存活的机会有多大。费多洛夫也一样。在我们之前，还没有其他巴萨德飞船经历过像我们这样的状况。目前只有两个可能：一、穿过去而不受重大损伤；二、全部死亡。要是第二种可能性实现了的话，我觉得我们应该不会是死于辐射。如果真的有物质形态的东西穿透屏蔽场、击中我哦们，我们应该会立刻湮灭，不会有任何痛苦。不过我并不打算给我们的人详细介绍这种可能性，让他们惊慌失措。毕竟，这可能是我们生命中的最后几个小时了。”
雷蒙特皱起眉头，“我觉得还有第三个可能，那就是，我们能活下来，但是严重受损。
