2012年日本政府从私人手中买下具有争议的钓鱼岛及其附属岛屿后，中国海警开始对岛周围12海里领海线内进行定时巡逻。中方不断增加巡逻船只，这也增加了地区两大经济体之间冲突或事态升级的风险。
但日本海岸警卫队公布的中方巡逻的每日记录显示，去年秋天以来，中国的行为模式出现耐人寻味的变化。
我们并不愿仅从这些数据就对中国的策略进行过多解读，但从北京以往的危机管理和强制外交来看，战术性的、实实在在的行为是其暗示加剧或减缓紧张的一种重要手段。
去年10月以来，中国在钓鱼岛领海的巡逻频率大幅降低。之前中国在该海域每周巡逻多达4次，但在10月份，超过3周没有过一次。此后(数据截至4月4日)，巡逻频率下降并保持相当稳定，平均每两周约一次。如何解释中国巡逻频率的这种变化呢?
一种可能是，10月举行了一些重要的亚洲外交活动，包括APEC、东亚峰会和东盟+3会议，中国领导人出访东南亚，美高官访问该地区……北京在这个密集外交时期减少巡逻次数，可能是为改善中国形象。
另一种可能是，变化只是统计上的异常，比如跟2月初中国春节期间中断巡逻有关。但即便不算春节，中国在该水域的巡逻频率也大大降低。且虽然2014年春节没巡逻，但2013年春节有。换言之，中国领导层这次选择了停止巡逻。
第三种可能是，北京在利用减少巡逻发出信号，表明中方愿意不让事态进一步升级。去年夏天，中国政府重要分析家和学者的一次会议就认为，“迫切需要”控制海上冲突的风险。考虑到安倍去年12月参拜靖国神社后中日政治关系进一步下滑，中方减少巡逻次数显得更加意义重大。
中国海警和日本海上保安厅战成一团
这种信号与中国海警船在距海岸线12至24海里的“毗连区”活动相对频繁相一致。相比在岛屿领海，中国在那里的活动挑衅性更少，因为各国对毗连区不享有主权。虽然2013年10月以来中方在毗连区的日均巡逻次数大为减少，但仍远高于在领海的巡逻次数。
北京通过维持在毗连区更频繁的活动，是在发出警告，中方可轻易增加直接挑战日本的领海巡逻。
对中国行为的上述变化或许解读过多，但这可用来衡量日方发出信号的效果。若日本发出合作信号，令中方巡逻减少，或者非合作信号导致巡逻增加，那就表明中方对日本发出什么信号具有一定敏感。这与中国明显的谈判立场相一致。
但若日本发出合作信号后，中方巡逻无任何改变，那就表明北京的谈判立场实际上是欺骗性的，其搁置争议的意图并不真诚。不论怎样，观察这些活动数据，能为了解北京的意图提供重要信息。
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