美国“国家利益”杂志网站12月12日发表美国米切尔航空航天研究所高级访问研究员罗伯特·哈迪克的文章称，文章称，不久以后，也许就在年底之前，美国海军可能会在南沙群岛附近水域再次执行自由巡逻航行任务，这一次其航行水域将靠近中国正在进行填海造陆活动的美济礁。上一次，也就是在10月27日，美国海军出动“拉森”号导弹驱逐舰在靠近渚碧礁附近的水域执行了自由航行任务。
在许多分析师看来那次任务被搞砸了，因为它让观察家们认为美国在无心之下强化了中国的主权要求。相比之下，不久之后的美济礁巡逻航行任务可能会为急于证实其“亚洲平衡”政策可靠性的奥巴马政府提供一个“什锦羹”。解放军将如何应对美国海军接下来的巡逻任务?“拉森”号驱逐舰执行自由航行任务后，解放军向西沙群岛内永兴岛空军基地部署了歼-11B战斗机。这说明中国有能力向南沙群岛投射足够的防空及反舰力量。就目前来看，中国如何应对美国的下一次巡逻仍然是一个谜，但毫无疑问能够再次证实奥巴马政府在南海问题上的变化无常。
中国武器实力
众所周知，中国相信中国总有一天能够挑战美国在西太平洋地区的军事地位。这是因为这二十年来中国投入大量人力物力资源全方面建设专门设计用于反制美国远征军事力量干预中国相关事务的海、陆、空、天军事能力，而且相关开支还在快速增长。
可以这样说，如果历届中国政府不相信投资能获得这种结果，那么他们也不会进行投资。但是中国军力增长最终能够导致西太平洋地区军事地位出现明显扭转吗?这种新的力量关系是否会迫使美国决策者及军事规划人员以和平的方式接受以中国为主导的新秩序?美国历史学家杰弗里·布莱尼在其着作《战争之原因》(1973年)中解释说，当竞争双方都认可其相对实力时(谁是主导，谁不是)，冲突不可能发生。
美国占据主导地位，意味着在1996年台海危机期间中国无力挑战美国部署的两个航母战斗群。现在，北京领导人可能也缺乏反对“拉森”号执行巡航任务的信心(可能会认为当下还不值得这样挑战美国)。
但是，在未来10年内，随着解放军的太空传感器网络、反舰导弹部队和潜艇舰队日益成熟，北京领导人可能希望各竞争方在相对实力方面达成新的一致意见，就像在1996年那样，在当新危机来临的时候避免冲突的出现。
当然，主导方的转变过程非常危险。的确，五角大楼“第三次抵消”倡议旨在防止这种转变出现，甚至是阻止这种苗头的出现。正如布莱尼的推论：“战争经常在当两国不认可双方相对实力的时候开始。”华盛顿和北京决策者是否甘冒军事升级的风险取决于双方对各自作战概念以及军队及军事装备的信心。如果布莱尼是正确的，那么双方决策者针对至少五个概念的效能的不同意见(或误解)——迄今为止，这些概念都未经过大规模战争的检验——有可能会导致战争发生。
1. 解放军的“侦察-打击综合设施”是否有效?
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在借鉴了后冷战时代苏联的侦察-打击综合设施项目之后，解放军自己的系统也由卫星、空基及其他传感器组成;一个指挥与控制设施;以及旨在打击敌方海军舰艇编队的各种远程反舰巡航导弹和弹道导弹。中国在战区弹道导弹方面远远领先于美国(美国现在没有)，在反舰巡航导弹方面同样如此，而且解放军的巡航导弹库存在射程、速度、种类及数量上都远远超过美国。解放军空军在反舰理念及训练方面已经取得了很大的进步，特别是在深海作业方面，在未来十年内这一趋势无疑不会发生变化。此外，五角大楼和美中经济与安全审查委员会的年度报告明确指出，解放军仍然在快速扩大其天基及空基海洋监视传感器能力。
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