在传统日本，把没有经过艺术培训而在酒席倒酒的女性称为“酎妇”，社会地位低微。卖淫女子则一般固定地被称作“女郎”、“游女”，她们之中，级别最高的称“太夫”、“花魁”。“太夫”或“花魁”不但年轻貌美，且于茶道、和歌、舞、香道等诸艺皆有不俗的造诣，服务对象只限于达官贵人，达官贵人亦以客礼待之，所以社会地位相对较高。但是无论“女郎”、“游女”还是“太夫”、“花魁”，都是会卖身的，而艺妓的真正身份是艺人，主要工作是待客作艺。
然而因为艺技行业的兴盛，求人益多，且为风花雪月的环境，多少不免有唯利是图的业者，所以也有艺技的出身是因为生家需用钱、孤儿等等社会弱势的因素，而签下卖身契，或遭人口贩子贩卖的。也许是为了早日还债赎身，也许是抗拒不了金钱诱惑，有些艺技便开始从事性交易。虽然传统上，这类自甘沦落的行为是会受到惩戒的，但事实上，直至第二次世界大战战后为止，日本各地都广泛存在这种形同娼妓的卖身艺妓，而且变相专营这种生意的不肖业者亦多而有之。尽管如此，真正一流的艺妓还是“卖艺不卖身”的。“卖艺不卖身”并非指艺妓没有爱情生活，相反的，一流的艺技和一般女性一样，可能会有唯一一个的爱人，称为“旦那(丈夫之意)”，甚至委身于他，而“旦那”也会提供金钱等实质援助，照料艺技的生活所需。辞去艺技工作后即与爱人结为连理，共组家庭者亦不乏其人。
在日本，担任艺技的条件非常苛刻，学艺费用高昂，并不是一般家庭可以承担的。而且学艺历程艰辛，不是所有艺妓都能坚持的。
古时艺技一般从10岁开始学艺，现在则因为《儿童福祉法》和《劳动基准法》的限制，必须中学毕业(即14、15岁左右)才可以开始学艺。学习的内容繁多，过程十分艰苦。其中包括文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一举一动、一言一行都有严格的要求，处处体现高贵和稳重。比如训练中有一项的内容是吃热豆腐不能发出声音，更不能碰到唇彩，可见要求之严格。到16岁左右便可以正式担任艺妓，整个演艺历程长达5年。初为艺技者称为“舞妓(或写做舞子)”，而后才可以正式转为“艺妓”。艺技生涯一般到30岁完结，在30岁以后仍然继续当艺技的话便降级，成为年轻貌美的名技之陪衬。艺技中把前辈艺妓称为“お姉さん(姐姐)”。
艺技一般过着深居简出的生活，通常人们在公开场所只能见到行色匆匆的从住地赶往茶社，或从茶社赶回住地的艺技。她们之间形成一个小圈子，一般人很难窥探她们的生活，从而造成了人们对他们生活的好奇和兴趣。艺技的收入不菲，气质超凡脱俗，但日常生活的自理能力却很差。有顾及此，艺技的雇主会为艺妓提供贴身保姆照顾她们的起居饮食。
出色的艺技常常会成为达官贵人所追逐的对象，其中不乏两情相悦者。古代的日本，结婚后的女性必须放弃艺技的工作，直到现代这个行规才被逐渐取消，让艺技过上正常人的生活。但大部分的女性仍然依照传统，在婚后离开艺技的行列，而离婚后重返艺技行业的人却不在少数，其中当代最著名的莫过于中村喜春。
京都舞妓的“だらりの?币占说姆⑿鸵猿莆?暗禾矬敗钡姆⑿妥钗?
江户时代，东海道岛田宿(”宿“为驿站之意)的”游女“之间开始流行。
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