不管元之柴市口，明之西四牌楼，抑或清之菜市口，皆属老北京的交通要道。在闹市区行刑问斩，便于示众。那么，清代在菜市口是怎样给犯人执行死刑的呢？处决死刑犯为什么在菜市口斩首呢？
所谓“杀鸡给猴看”，来揭秘吧认为，古代选择在闹市对死刑犯斩首多是起杀一儆百的目的，可以对围观的老百姓起到警示、震慑的作用，清朝菜市口就在宣武门外，来往的老百姓众多。
另外京城内城（九门之内）大都是王公贵族的府第，在内城杀头这么不吉利的事显然不会得到同意。只好在外城，但又不能离内城太远（离城太远看热闹的人就少了）。所以就只好选在离内城很近的菜市口。
中国古代死刑的执行，实行的是公开的原则，除特别的人犯和妇女之外，一般都押往市曹处决。在元、明、清的北京，也是在闹市执行。元代是在柴市口（今北京市东城区的交道口），明代是在西四牌楼（今北京市西城区西四），清代是在菜市口（今北京市宣武区），都属于当时北京的交通要道和热闹所在。
清朝修建铁路之前，外省人士进京主要有两条路：京杭运河沿线诸省人士经运河，过通州进京；京汉路沿线、西部诸省人士过卢沟桥，由广安门进京，后者占外地进京人员的七八成。进了广安门，迎面就是菜市口，此地自然客栈会馆云集，商铺茶楼林立。“宣武门外大街南行近菜市口，有财神会馆；少东铁门有文昌会馆，皆为宴集之所，西城命酒征歌者，多在此，皆戏园也。”
在不同的前人眼中，身兼法场与闹市二职的菜市口也有不同的风貌，这里曾有腥风，更有血雨！
每年交秋，大理寺、都察院、刑部与九卿共同对犯人会审，冬至前处斩，这叫“秋决”或“出大差”。处斩前夜，狱吏要对犯人说:“您大喜啦，官司今天完啦!”狱吏同时还给犯人送“辞阳饭”：酱肘子一包，大饼一斤。行刑当日，行刑的仪仗鸣锣开道。
衙役在犯人两侧，监斩官压阵。犯人被押出宣武门（顺承门），过断头（魂）桥，经迷市，送往菜市口法场，处决犯人众多之时，由东向西排列，刽子手执刀由东向西顺序斩决。
在临刑时，有身份使上“送行”银子的，刽子手会叫一声：爷!我伺候你走，也是吃哪碗饭办哪桩差，您放心走好。刽子手上的劲掌握得非常准，断头不掉头，以便于其家人抬尸，缝上头落个整尸下葬。要是碰上没地位没使银子的，提刀斩首抬脚蹬尸，一句客气话都没有。
每逢此时，百姓踏着满街的土尘，后拥前呼，看一般刑事犯，看“死于谏”的官吏，看上层斗争的败者，看维新派人士，看义和团“拳匪”被斩首示众。犯人就斩后，血迹随之被黄土遮盖。菜市口的寸寸土地，都曾被鲜血所浸染。
“刑人于市”是旧时统治者的法宝，意图用血淋淋的场景，来震慑“率土之滨”，“莫非王臣”的百姓，以此维护政权的稳固。1911年，中国历史上第一部仿照西方近代刑法体例、原则制定的刑法典《大清新刑律》的出台后，斩首基本结束，这也表示“刑人于市”这种执法思维在法律意义上已经终结。
同年，清朝宣布结束，当年行刑所用鬼头刀五柄、凌迟分尸刀十柄，作为文物存于中国国家博物馆，记载着旧时血腥的历史。
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