泰山，险关深壑、危崖峭壁，间伴以飞瀑流水、庙宇松涛，伟岸的自然景色与丰富的人文景观浑然统一，碑石、楹联、庭榭、长桥，无一不是研究我国古代宗教、艺术、民俗和文化的瑰宝。
这些珍品的留存，主要受到古代帝王封禅活动的影响——除武则天在中岳嵩山封禅之外，历代有资格封禅的皇帝都亲临泰山举行隆重的封禅大典，在客观上为泰山带来了宝贵的历史文化积淀，使泰山享有“五岳之首”的千年美誉。
封禅，实为古代帝王举行的一种极具政治和宗教色彩的国家大典。按照《史记正义》中的解释：“此泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故日封。此泰山下小山上除地，报地之功，故日禅”；班固的《白虎通·封禅》中也记载：“王者易姓而起，必升封泰山何?教告之义也。始受命之时，改制应天，天下太平，功成封禅，以告太平也。”可见，封禅是统治者祭奠天地、礼拜山神的仪式。
但这种仪式并不是每个皇帝都有资格或机会来举办的，首先，封禅仪式只有最高统治者才能举行，那些没有完成国家统一大业的诸侯国之君主是没有资格的；其次，要发现祥瑞；再次，要功德显赫；最后，要国泰民安，也只有皇帝才有财力、精力和足够的时间率领大队人马离开首都去泰山举行封禅大典。
泰山在自然条件上既非最高，又非最美，地理条件上又不位于五岳之中，为什么在漫长的封建社会中，大多选择泰山为封禅圣地呢？因为中国自古崇拜山神，认为山神能够兴云作雨；而泰山一带在古代比较发达，是宗教圣山，又位居东方，是太阳升起的地方，为万物之始；根据《后汉书》中“中国人死者，云魂归岱山”的记载，当时人们认为死后，魂魄也都会集中于泰山；所以泰山被尊为“岱宗”，是五岳之首，而盛世皇帝能来泰山封禅也被认为是不可多得的旷世盛典。
泰山封禅开始的年代问题，现在还是一个千古流传的历史之谜。有学者认为泰山封禅自上古皇帝就已开始。在司马迁《史记 封禅书》中曾引述管仲向齐桓公列举的封禅帝王，包括无怀氏、伏羲、神农、炎帝、黄帝、颛顼等，并说应有七十二家，而他只记住了十二家。《中国古代宗教初探》中也认为“殷墟卜辞即有祭山神的记载”。他们认为，当时的人们由崇尚日神、天神，渐渐转为山神，统治者一旦获得王权地位，就要举行封禅仪式，感谢天赐福祗，张扬自己具备的通天神性，亦向下属及民众证实自己权力的合法性，同时进一步祈求神灵的保佑。只不过那时封禅尚未形成国家大典，规模远不及秦皇汉武等后代。
另有学者认为泰山封禅始于秦汉。他们认为伏羲、神农等都是传说中半真实、半虚构的人物，而且“泰山”的原始义并非某山之特指，本为今山东境内泰沂山系的所有大山，所以认为管子所述若干原始社会先帝于泰山封禅一事根本不足为证。山东文物考古研究所王树明在《泰山缘起)一文中又引证诸家观点，确定管子所述诸位先帝封禅的“泰山”实应为今平邑、蒙阴、费县交界处的蒙山。
直至春秋晚期、战国、秦汉以来记述的泰山，才是今天我们所谓的泰山。他们认为，秦始皇统一六国后，于公元前219年的封禅礼，自泰山山南登顶，礼毕由北路而下，禅于梁甫，这才是泰山的首次封禅大典。可以说，秦始皇封禅的具体经过在可马迁的《史记 本纪》中有明确的记载，而且泰山上至今仍有“泰山刻石”等实物为证。
究竟泰山封禅起于何时，现在还难有定论，但可以肯定的是封禅这种登封泰山，“告太平于天，报群神之功”的旷代盛典，记述了时代的更迭，显示了国家繁荣富强的雍容之貌，促进了与邻国的友好往来，更对泰山的历史产生了深远的政治和人文影响。
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