在古希腊，参加奥林匹克运动会的运动员大都是职业运动员，他们收入颇丰。
在希腊四个主要运动会中历史最悠久的，是开始于公元前776年的奥林匹克运动会。运动会最初只是宗教祭礼的一部分，颁发的奖品只是橄榄枝叶编的花冠。奥林匹克运动会四年举行一次，赢得花冠是无上的光荣。
不过后来的财物收获相当丰厚，尤其是从希腊300多个村镇先后举办较小规模的竞赛会，并且以大量现金作为奖赏后，于是在大运动会中赢得花冠的那些运动员，为赢取奖金到处参加比赛。
参加最初举办的奥林匹克运动会的运动员全是业余运动员，他们多数是有足够金钱和时间，可花在日常训练上的生活无忧的贵族。可是不久后，希腊人对运动的狂热如山洪爆发一发不可收拾，于是大批职业运动员产生了。
由于这些人对自己擅长的运动项目非常注重，再则，当时希腊村镇认为出了运动健将，他所居住的村镇也能引以为荣，因此便拨出大量公款供养和训练运动员，从此参加运动大会的运动员就不单单只是贵族了。各种舞弊事情随着职业运动员的增而出现。
公元前146年希腊被罗马统治以后，奥林匹克运动会变成只不过是大众获得娱乐和个人寻求利益的集会了。而当年崇高的精神和宗旨只留存下来一样：仍旧以一个野橄榄树叶编成的花冠为正式奖品。
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