山西省宁武县芦芽山的麻地沟内，坐落着中国最大的冰洞，人称“万年冰洞”。它是除世界极地冰盖和永久冻土层地区以外发现的罕见大冰洞。尽管许多科学家都曾实地探寻过它的形成原因，然而这个谜团至今仍然悬而未解。
“万年冰洞”位于北纬38.5度的芦芽山上，夏天洞外温度最高可达38摄氏度。然而，洞内温度却恒定在零度以下，积冰常年不化。冰洞内冰笋、冰柱、冰锥、冰葡萄等随处可见，冰的形态多达10余种。一根高30多米、直径大约6米的巨大冰柱矗立中间，上面布满伞状的冰疙瘩，像水母翩翩起舞，又像白云随风流动，犹如梦幻一般。“万年冰洞”洞深100多米，海拔2300米，据测算形成于新生代第四纪冰川期，距今大约三四百万年。由于世界上已发现的冰洞大多分布在西伯利亚和南极洲等极寒地带，像宁武“万年冰洞”这样所处纬度低，规模大，本身又不具备形成条件的大冰洞，在世界极地冰盖以及永久冻土层以外极为罕见。
正是由于如此，“万年冰洞”的形成原因成为地质界争论的焦点，到底是什么原因造就这样一个神奇的冰洞？而就在“万年冰洞”直线距离仅几百米的地方，存在着大量煤炭自燃现象，温度高达300摄氏度以上，形成一个天然的“大火炉”。
有中国学者认为“万年冰洞”内的冰是第四纪冰川时期留存下来的，但这种说法无法令学术界信服。因为如果真的是那样，经过几百万年的漫长演化，洞内的存冰量会越来越少，甚至早已溶解殆尽。但是，万年冰洞内的冰并没有减少的迹象，反而每年都会有新的冰生出来。
有的学者则认为，冰洞下面存在着某种神秘的制冰机制，正是这种制冷机制导致洞内常年保持负温，冰得以形成。更有人甚至根据地热增温率的反向思维，提出“地热负异常说”，认为由于某种特殊原因，地热增温率可能被逆反，BP在一定程度上，地层随着下降，地温不升反降，导致了洞内的负温。
然而，这些推论缺乏确凿的科学依据加以证实。因为谁也不可能将“万年冰洞”的底部挖开一探究竟，这样很可能导致“万年冰洞”永远消失。
中国科学院地质研究所的陈诗才认为，“万年冰洞”形成原因主要取决于其自身的特殊构造。根据测量，“万年冰洞”呈倾斜向上的口袋状，肚大口小，这使得洞内和洞外的空气难以对流，从而使得洞内的负温得以保持。
尽管这些解释听起来非常符合逻辑，但还是有人提出疑问。宁武地区盛产煤炭，当地有废弃的矿井，也是肚大口小，空气难以对流，而且地质地貌与“万年冰洞”也非常相似，深度也远远超过“万年冰洞”。但为什么这些矿井深处却不结冰，唯独这个冰洞内常年积冰不化呢？对此，中国学术界至今仍然争议不断，没人能给出有说服力的解释。
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