清朝咸丰年间，四川合州城外的七涧桥畔，住着一户鞠姓人家。男主人鞠文贵与妻子向氏都已40开外，他们有一儿一女：儿子鞠宇南20刚出头，娶妻卢氏；女儿鞠怡才9岁。一家5口务农为生，虽算不上富足，倒也过得和和睦睦。
某夜四更左右，向氏睡梦中似乎听到响动，醒来发现丈夫已不在身边，心中大疑，急忙起身一看，房门、大门都敞开着，不由得大吃一惊，连忙唤醒儿子，让他出去寻一寻父亲。鞠宇南答应一声，急忙穿衣而出。可是过了好长时间，也不见他回来。家中3个弱女子都又惊又疑又怕，好不容易捱到天亮，出来一看：鞠文贵倒在离家数十步外的路边，浑身鲜血，已气绝身亡；再往前半里多路，发现鞠宇南也浑身是伤，倒毙于路上。向氏等悲痛万分，急忙向官府报了案。
知州荣雨田闻报，亲自乘轿来验了尸，证明是凶杀。此时向氏已检点家中物品，发现丢失棉被一条，其余并无损失。荣雨田便一边向知府申文禀报，一边派差役缉捕凶手。可是一连多日，却查不到任何踪迹。案子破不了，知州的日子可不好过：苦主向氏三天两头地到衙门里来催“青天大老爷”替其丈夫与儿子作主，这倒罢了；每月逢到初三、初八日是审讯定罪的日子，知府也会发来牒文，催促缉破此案。眼看着上面定下的破案期限快要到了，荣雨田担心受到处分，急得如同热锅上的蚂蚁，便找刑名师爷商议。刑名师爷也无可奈何，只得说：“刑房吏陈老伦精明能干，或许他能拿出办法来。”荣雨田当即召来陈老伦，许愿说：“只要你能销掉七涧桥的那桩凶案，本官赏赐你500两银子，还要再提拔你。”陈老伦见钱眼开，便允诺而去。
陈老伦接了案子后，就径直来到鞠家。案发以后，向氏多次去州署，也向陈老伦请教过好几次，因此也是老熟人了。这一次，他在鞠家坐了一阵，问了一些情况，又里里外外转了几圈，再安慰了向氏几句，便回到了州衙，对知州说：“这个案子已经有了点眉目，不过急不得。大人如能宽限些时日，我定能查个水落石出。”荣雨田大喜，就把500两银子提前赏赐了他，又向知府提出请求，放宽破案的期限。
陈老伦究竟从这个案子中看出什么眉目来了呢？什么也没有。不过，倒让他琢磨出一个消除此案的“妙计”。他从州城里请了个姓董的媒婆，让她找了个借口到七涧桥“办事”，然后“顺便”到鞠家来坐一坐，看看老姊妹向氏，并问起向氏的近况。向氏便抹着眼泪，把丈夫与儿子都死于非命的事一说，董媒婆也陪着淌了几滴泪，又露出一副关心的模样说：“老妹子遭此奇祸，真是太可怜了。然而这凶手一时半刻的看来还不容易捉得到，官司拖的时间越长，你家的开销也就越大。像你们这种庄户人家，一向就比较清贫，往后的日子怎么过呢？”这话果然触到了向氏的痛处，她禁不住泪流满面地说：“老姊姊说得一点不错，我家中虽有几亩薄田，为发送他们爷儿俩，已经卖掉了一半。如今衙门里还要用钱，剩下我们一老一少两个寡妇，外加一个不懂事的女孩儿，这日子实在没法过下去了。可是，我们妇道人家，又能想出什么好法子来呢？”董媒婆故意装出思索的模样，过了一阵，忽然说：“有了。你儿媳妇年纪轻，这个寡只怕守不住，你何不索性将她嫁出去？这样，既省了一张嘴吃饭，又能得到不少聘金，不就能度过难关了吗？”向氏想想有理，就请她打听个合适的人家。董媒婆自然满口应诺。
过了两天，董媒婆又到了七涧桥，对向氏说：“我已经替你打听了个人家，30岁出头的汉子，名叫陈老伦，是知州衙门里的一个刑房吏。人品好，肯帮助人，也很有本事。你看怎么样？”此时向氏也听说陈老伦刚得了官府一大笔赏金，至于其为什么受赏则不清楚。一个庄户人家能与公门中人结上亲，自然被看作是一件很荣耀的事，再说自家的这场官司还得靠他出力，以便早一点破案，报这血海深仇。因此，向氏几乎没怎么考虑，便点头应允。又私下里与儿媳卢氏一商议，卢氏也乐意。一个普通的乡村百姓，是不大计较什么守丧之礼的，而且，鞠家又确实处于窘境，因此没过几天，卢氏就嫁给了陈老伦。
陈老伦自从娶了卢氏之后，对鞠家的情况自然了解得一清二楚。而卢氏再婚以后，生活有了保障，吃穿用度等都比鞠家强多了，因此，也不再思念亡夫鞠宇南了。一天，陈老伦从公门中回来，一脸的忧郁之色。卢氏关切地询问，陈老伦起初还默不做声，经她一再追问，才叹息道：“还不是为了你前夫家的事！”卢氏大惊道：“我前夫家什么事使你如此犯愁呢？”陈老伦道：“州官将你前夫家的案子责成我办理，一定要破案才能了结。而我又实在找不到破案线索，怎能不犯愁！”卢氏一听，也拿不出个好主意，闷闷不乐地呆在那儿。陈老伦又问：“这个案子看来只有从长计议了，不过，你能不能想法子劝劝你婆婆，让她别再到衙门里来催促了呢？”卢氏摇摇头说：“不可能，她的丈夫与儿子都横遭惨死，她怎肯善罢干休？”陈老伦又长叹一声，于是一连几天，脸上都布满了愁云。
又是一天，陈老伦回到家中，茶饭无心，神形惨变，卢氏担心地问：“你这又是怎么啦？”陈老伦哭丧着脸说：“州官限我一个月内破案，如若破不了，就先处死我。唉，我这条命活不多久啦！”卢氏当初在鞠家时，不但烧煮浆洗，舂米磨面，农忙时还得下田劳作，早早晚晚，哪一天不累得腰酸背痛，还没得好的吃，没得好的穿。而改嫁以后不但吃好的穿好的，还整天舒舒服服，这种安逸日子与以前不啻天壤之别。总以为能够与陈老伦长久相守，可以一直将这种好日子过下去了，突然听到这番话，不由得心胆俱裂，止不住双泪直流，颤颤地问：“官人，难道就一点办法也想不出来了么？”“官人”自有“官人”的能耐，怎会一点办法也没有？陈老伦要的就是这种效果，见卢氏已动了真感情，就故意露出一副为难的样子，说：“这个案子其实我已经查出了头绪，只是碍于你，不好向州官直说啊。”卢氏急忙说：“只要能破案，你照直说便是，有什么碍着我的地方？难道是我害死了公公与前夫不成？”陈老伦道：“这倒不是，不过，却与你的婆婆有点牵连。我深知你们婆媳关系一直不错，到了关键时刻，就不知道你能不能大义灭亲喽。”卢氏更是堕入了云里雾里，急得连连催丈夫快讲。陈老伦这才说：“我已查明，鞠家父子是向氏与其奸夫杀害的，你难道一点风声也没有听到么？”卢氏大惊失色，连连摇头说：“不，不，绝不可能！婆婆一向清清白白，从来没有外遇，官人千万不要听信旁人瞎嚼舌根。”陈老伦冷冷一笑说：“你真是傻乎乎的，你婆婆与旁人通奸，难道会告诉你这个儿媳妇？何况这件事只要你能够到公堂上证明婆婆有奸情，我就能活命，其他的事都与你不相干。你又何必如此死心眼呢？”陈老伦说得不错，卢氏确实傻乎乎的，在她眼中，陈老伦是天底下最能干的人，因此他的话从来就是对的，只要丈夫不死，自己就能一直过这种安安稳稳的好日子。而丈夫死活的关键，又取决于自己的一句话。妇人以夫为“天”，她怎能见死不救？至于她这一句话对婆婆的利害关系、会引出什么严重后果，她并没有多考虑。一想到可能再次守寡，她就不寒而栗。因此，她怎能不答应丈夫？
做通了卢氏的“思想工作”，陈老伦立即把自己的“妙计”悄悄地禀报了州官。荣雨田开始虽然也觉得有点不妥，但又实在拿不出破案的办法——就算他有权惩办陈老伦及手下的那些差役们“办案不力”，然而此案不破，自己也难免受到处分，说不定还会丢掉这顶好不容易才钻营到手的乌纱帽呢？那怎么行！至于有一两个草民百姓受冤屈，那又算得了什么！
第二天，向氏又来到公堂上，催促官府缉捕凶犯。荣雨田忽然拍案大怒道：“好一个狡猾的妇人！本官已经查出了实情，明明是你与奸夫合谋杀害了丈夫与儿子，还敢假惺惺地来控告！”向氏惊得差一点当场晕厥，大呼：“冤枉啊！”荣雨田厉声呵斥道：“如今奸夫已经落网了，你还能赖得掉么？”当即传命：“快将奸夫押出来，与她对质！”不一会儿，果然有个壮年男子被押上来了，他招供道：“小人叶二狗，早就与向氏有奸情，后来向氏对我说：‘不好，我们的事儿家里的人都知道了，那姓鞠的老东西还说要送我们的命，看来只有先下手为强了。’于是我俩便商量好，于某月某日半夜，我假装到他家偷了一条被子，引鞠文贵出来追赶，我就乘机杀掉了他。本来并没有想杀他的儿子，我们商量好，由向氏唤儿子出来寻找父亲，以证实其父确实是被盗贼杀死，不让人联想到奸情上来。哪知那鞠宇南穷追不舍，而且认出了我，我脱不了身，只得也将他杀掉了。”向氏哪肯承认，痛哭着叫道：“青天大老爷，我与这个汉子素不相识，他如今满嘴喷粪，诬我清白。万望大老爷替民妇做主！”荣雨田怒道：“恶妇，还敢狡赖！不吃点苦头，如何肯招！”喝令手下人用刑。向氏虽然被打得皮开肉绽，还是坚决不肯认账，并且说：“民妇一向清白，远远近近，谁人不知。我还有个儿媳妇改嫁给陈老伦了，大人可传她询问，便知民妇所言句句是实情了。”荣雨田道：“好，本官正要问问你的儿媳妇。”便先问那叶二狗：“你与向氏的事儿，她的儿媳妇知不知道？”叶二狗道：“知道。”荣雨田又问：“既然知道，那她为什么不报案？”叶二狗道：“她只知道我们有奸情，并不知道我们要害鞠文贵啊。”荣雨田故意点点头说：“不错，家丑不可外扬，何况作为儿媳妇，怎能不为长辈避讳呢。也罢，本官且传她来问一问。”不一会儿，卢氏被带到了公堂，荣雨田问：“你如实告诉本官，你那婆婆有没有奸夫？”卢氏哪敢看向氏的眼睛，低着头轻轻地说：“有。”“你再仔细看一看，奸夫是不是这个人？”荣雨田又指着叶二狗问。卢氏抬头看了叶二狗一眼，轻轻答了个“是”字，就又低下了脑袋。向氏犹如五雷轰顶，对着卢氏咬牙切齿地骂道：“你这个狼心狗肺的恶妇，忘恩负义的贱人！是谁收买了你？才嫁出去几天，就敢血口喷人了？”荣雨田生怕露出马脚，连忙命令将“证人”带下去，又恶狠狠地对向氏道：“证据确凿，不怕你刁顽，看我能不能撬开你的嘴！”喝令施用严刑。向氏深知已陷入阴谋家们编织的罗网之中，再硬抗下去，不但无法为丈夫与儿子报仇，自己还会惨死于刑杖之下，只得含冤诬服。
案子既已审“明白”了，剩下的事情就简单得多了：申报上去，等上面的府、道官员乃至主管一省司法刑狱的按察使大人审核批准，就可结案了。而且，上面的那些官员一般都是很尊重“基层”官员的意见，既然“证据确凿”，那就再走走过场吧。此时已是残冬，接下来，就是等待来年秋后，将“凶犯”处决了。
要说这个案子，确实也引起了不小的震动：向氏由原告突然变成了被告，由苦主一下子变成了淫妇、凶犯，合州的老百姓都知道这是桩冤案，尤其是七涧桥一带的人们，谁不知道向氏为人正派，谁见她有过什么“奸夫”？谁相信这个好心肠的大婶会残忍地害死自己的丈夫与独生子！然而，谁敢公然为她鸣冤叫屈？谁敢与官府对着干？一不小心就会家破人亡啊！向氏有个弟弟，名叫向华，他有心为姐姐上诉，却又深知他要告的不只是荣雨田一个人，而是他身后那股强大的恶势力。只要一踏进公门，稍有疏忽，不死也得脱几层皮！然而，他怎能眼看着姐姐身陷罗网？怎能置姐夫与外甥的血仇于不顾？怎么办？他找村里的一个秀才商议。那个秀才沉思良久，忽然想出了个主意，叫他以外甥女鞠怡的名义上诉。因为鞠怡是向氏的亲生女儿，为身陷囹圄的母亲申冤，要求惩办真凶，为父兄报仇，名正而言顺。再说，鞠怡才9岁，官吏纵然凶暴，怎能对一个9岁的女孩子用刑？向华一听有理，就央请秀才替自己写了状子，然后带着外甥女鞠怡，步上了艰难的告状历程。
却说甥舅二人餐风露宿，吃尽苦头，找知府、找道员，最后到了省城成都，告到按察使大人处。哪知各级官府都朋比为奸，官官相护，谁也不肯替他们作主。正在绝望之际，忽然有人劝他们道：“听说新任总督黄大人比较正直，你们何不直接到总督衙门控告？”可是说起来容易做起来难，两个穿得破破烂烂、一脸菜色、形同叫花子的乡民，如何进得了总督府？人家又出主意说：“你们守候在总督衙门外，看着总督乘轿出来时，就拦轿呼冤。”这个主意果然不错。一天，四川总督黄宗汉乘轿外出，向华就让鞠怡拦着呼冤。轿前的一个吏卒接过状纸一看，见控告的是合州知州荣雨田——他早已受了荣雨田的贿赂，便恶狠狠地举起鞭子，对着鞠怡没头没脸地抽，嘴里还说：“你这个黄毛丫头受什么人唆使，竟敢诬陷朝廷命官？”鞠怡放声大哭道：“冤枉啊！我为母亲上诉，你为什么打我？”向华正欲冲上前救护，黄总督已听到哭声，见几个吏卒正在鞭打、驱逐一个小女孩，好不奇怪，就喝令吏卒住手，将小女孩带至轿前。鞠怡呈上状子，黄总督细细一看，就收下了，看着鞠怡可怜，又让人赏给她两贯钱，并安慰她说：“我将你的状子批转给按察使大人，你明天到按察司衙门去吧，他们定会认真审核、替你做主的。”鞠怡磕头拜谢而去。黄宗汉当天就在状子上写了批示，让人转送按察司认真处置。
两天之后，黄总督从外面回署时，看见那个小女孩仍然跪在轿前呼冤，不由得恼怒地说：“你这个小姑娘怎么如此刁猾，难道又想得几贯赏钱么？”鞠怡边哭边诉道：“民女深受奇冤，母亲的生命危在旦夕，因此才冒死前来告状，并不是想得什么赏钱啊！”于是便把到按察司告状，仍然被挡在门外的经过细述一遍。黄宗汉这才意识到四川官场之复杂，自己初来乍到，要认真办个案子还真不容易。于是便写了一封亲笔信，并让身边一个亲随，将信与鞠怡一起送交按察司衙门，责成他们重新审核此案。回到总督署后，他又唤来候补知县李阳谷，屏退从人，告诉他缘由，请他往合州秘密查勘此案。李阳谷一向以公正廉明著称，接了任务后，便乔装成商人，带着两个精干仆人，启程往合州去了。
又过了几天，黄宗汉去拜访四川督学何道基。名帖递进去后，何道基却让人传话说：“督学大人患有腹疾，不能见客。”黄宗汉与何道基同为道光年间的进士，两人私交甚厚，便再三要求进去探望一下老朋友，仍然遭到拒绝，只得闷闷不乐地打道回府。经过按察司衙门时，忽然想起：前几天我批转并责令重审的合州那桩案子，究竟审得如何了，怎么一直没有见到按察使的报告？今天我倒要访一访。便吩咐停轿，带了个随从，径直往衙门里而去。然而万万没有想到，又被守门人挡驾于外——原来他因为去看望朋友，乘的是便轿，穿的是便服，而看门人又不认识这位新任总督。黄宗汉一定要进去，守门人说：“不行，按察使大人正督促着诸位承审委员们在审理案子，任何人都不能见。”黄宗汉便问：“在审什么案子？”守门人答道：“是合州的那桩因奸凶杀案。”黄宗汉道：“好啊，我正要查究这桩案子呢！”便向随从使了个眼色，昂然而入。守门人看他这个架势，估计是个非同一般的大官儿，哪敢硬挡，便一溜烟地先进去禀报。按察使闻报而出，正与黄宗汉相遇，见是顶头上司，便连忙半跪施礼。黄宗汉摆摆手，说：“不必惊动大家，你们继续审案，我只想坐在旁边听听而已。”按察使无奈，只得与他并肩坐于大堂正中，下边则坐着一溜承审委员，被审的正是那9岁的小鞠怡。
两人同时进来，按察使自然无法提醒诸位委员总督大人驾到了。而那些委员们正在专心审案，对这位身着便服的人也没有在意，或许把他当成按察使大人的朋友吧，打什么紧！于是案子便继续审了下去。一个委员厉声呵斥鞠怡：“你明明是受人唆使，诬告长官，还不老实招供！”
“我根本就没有诬告长官，而是长官诬陷我的母亲。我的状子上不是写得明明白白的吗？我没有什么可招的！”鞠怡的态度很强硬。
“大胆小刁女，竟敢顶撞长官！”另一个委员气坏了，大声呼喊，“来人呀，给我掌嘴！”两个衙役应声而上，劈劈啪啪地狠抽鞠怡的嘴巴子。鞠怡显然已不止一次挨打了，她的两颊早已肿烂，刚打了几下，就痛苦地发出阵阵撕心裂肺的惨叫。
“住手！”黄宗汉实在看不下去了，就喝住衙役，又质问那些委员，“这个小女孩孤苦伶仃，甚为可怜，你们为什么对她用刑？再说人家要求为母亲雪冤，纵然有不实之情，也算不得有罪啊！”
到了这时，按察使只得出来介绍，这位就是新来的总督黄大人。承审委员们一听，都惶恐地跪拜参见。黄宗汉挥挥手，让他们各就各位，又对按察使说：“这些人审不出什么名堂，还是请你亲自审讯吧。”
按察使无法推托，只得亲自审讯。他的心情矛盾极了：既有心庇护手下的那些官员们，又不敢当着总督大人的面做得太过分。可是荣雨田的礼也早已送到了自己手上，这个案子怎么能够深究下去呢？就这么审来审去，时间倒耗费了不少，始终不得要领。
“你们为什么只审问这个小女孩，却不提审案中的其他人？”黄宗汉实在看不下去了，又提出质问。
按察使无法再搪塞了，只得发令：“带奸夫上堂！”
不一会儿，“奸夫”叶二狗被带到堂上。他约莫三四十岁，中等身材，养得白白胖胖，红光满面，哪像个被关了好一阵的囚徒。按察使问了几句，他对答如流，犹如在背诵一篇经文。黄宗汉大怒道：“此人明明已被收买，你们为什么不对他用刑？”按察使不得已，只好传令将其拖下去，痛打20大板。哪知刚打了两三下，叶二狗就大声叫嚷道：“完了！完了！你们起先答应我的，只要我照着你们吩咐的话招供，就不对我用刑，今天为什么又打我呢？”黄宗汉大为惊骇，立即严令穷究。叶二狗只得如实招供。
原来，叶二狗是合州的一个赌徒，因欠下赌账无法偿还，又偷起东西来，案发后被抓进了班房。刑房吏陈老伦便对他说：“只要你承认是向氏的奸夫，不但不对你用刑，事后还会重重地赏赐你。”叶二狗最怕挨打，又听说案子办好后就可以出狱，陈老伦又先给了他不少银子，也就答应下来。陈老伦又编好供词，让他背熟了，在知州公堂上，他依言而为，果然一点事也没有，在狱中也有吃有喝，招待得不错。后来往上边押送前，知州荣雨田又亲自对他说：“你只要像以前一样招供，什么事也不会有，上边的衙门本官都已替你打点好了，只要一结案，就让你回家。”其实他是个光棍，根本没有一个真正的家，这些日子在狱中吃得好喝得好，又不上刑具，倒也颇快活，于是又答应下来。以后见了知府、见了道员，一直到省里进了按察司衙门，他都是一样招供，也一样地过着无忧无虑的快活日子。至于向氏，他根本就不认识，更别说合谋杀害鞠家父子了。供毕，又在供词上按了手印。
这一供，直供得按察使与承审委员们个个面如土色。黄宗汉讥讽地问他们：“诸位，你们看看老夫的审案手段如何？”言下之意不点自明：一个简单的案子，你们却审不出头绪，还冤陷好人。究竟是你们无能，还是收了别人的贿赂？按察使与承审委员们都唯唯诺诺地说：“总督大人英明，卑职们万万不及。”唯独有个委员不服地问：“总督大人确实审案有方，然而凶手究竟是谁呢？这桩案子该如何了结呢？”黄宗汉反问道：“照你这么说，捉不到凶手，就该诬陷好人了？诬陷了好人，就不该为其平反了？”那个承审委员被驳得哑口无言。
在回总督衙署的途中，黄宗汉虽有为向氏母女雪冤后的快慰，却并不轻松：四川官场中朋党的势力实在是盘根错节，猖獗无比！而且，凶手尚逍遥法外，合州这桩案子何日才能了结？唉，李阳谷啊李阳谷，一切就得看你的了！
话分两头。这边李阳谷带着两个仆人，乘船顺岷江而下，入长江，过泸州，一晃六七天，终于到了重庆，从这儿换船入嘉陵江，再往北百里，就是合州地面了。哪知刚一登岸，却见两个公府仆役模样的人持帖迎上前来，半跪施礼道：“李大老爷，道台大人命小的们在此久候，大老爷为什么来得这么迟？”李阳谷大惊道：“我是做买卖的商人，与官场上的人从来没有交往，你们是不是认错了人？”仆役笑道：“李胡子李大老爷，谁不知道你的威名？今天驾临敝境，不就是奉总督大人的命令，来查访合州的那桩人命案子吗？不过这件事不必着忙，道台大人请大老爷先到道署小住几日，再去合州也不迟。”李阳谷更加吃惊：他们不但认出了我，而且连我的使命也摸得一清二楚。合州是个散州，其知州的地位与知县实际上并无区别，一个小小的州官，怎么可能有如此大的神通！这只能说明四川朋党的势力太强大了，他们一损俱损，一荣俱荣，早已狼狈为奸、沆瀣一气了。李阳谷深知要再隐瞒自己的身份已不可能了，于是灵机一动，说：“我确实就是李阳谷，为了收取一些私债，来到贵地，因此不敢暴露自己的真实身份。至于什么总督大人有何差遣，实在是一无所知啊。”两个仆役一再说：“既然是李大老爷，务请到道署一趟，否则，道员大人不是要责罚小的们办事不力么？”李阳谷无奈，只得跟着他们往道署而去。
道员姓冯，一见李阳谷，立即恭恭敬敬地迎出来，又摆下丰盛的酒席为他接风。知县不过是个小小的七品官员，何况李阳谷还是个候补知县，而道员则是正四品官员，别说知州，知府也在其之下。李阳谷当然明白自己受此破格礼遇的原因，表面上却一脸茫然之色，并露出诚惶诚恐的样子，看道员如何表演。果然，酒过三巡，冯道员渐渐地把话题引到了合州那桩案子上来了。李阳谷则仍然坚持自己是到这儿来讨私债的，因为不是公事，不好惊动官府，只得装扮成商人的模样。又搭讪了几句，便起身告辞。冯道员爽朗地笑着说：“既然不是为了办案，在这儿小住几天更不妨事了，从省城远来一趟不容易，何必如此着急？”李阳谷不便过分推却，只得住了下来。
过了两天，李阳谷坚决要走。冯道员见从他嘴里套不出什么，便设宴为他们主仆三人饯行。刚喝了两杯，冯道员就推说头昏，退入内室，只留下两个幕客奉陪。又喝了几巡酒，一个幕客悄悄地对李阳谷说：“李老爷的事情，我们早就知道了，何必再隐瞒呢？如果能为合州这桩人命案子掩饰掩饰，我们情愿拿出3000两银子，为你老人家祝寿。不知李老爷意下如何？”李阳谷心中暗暗冷笑：3000两银子，就可以断送无辜者的性命了么？就能够为你们这班贪官污吏买来平安，让你们继续鱼肉百姓么？嘴上却说：“我确实是来收取私债的。明天收完了债，当天就启程回成都。至于合州的什么案子，我实在是一无所知啊。承蒙道台大人款待，李某早已感激不尽。官场之中需要互相照应的地方多得很，今后说不定还有不少事情得仰仗道台大人之鼎力。能为道台大人效力，李某岂敢推辞？无奈这件事情委实帮不上忙，怎敢平白无故地领受这3000两银子的赏赐呢？”幕客见李阳谷坚决不受，只得作罢。
李阳谷与两个仆役乘船离了重庆，行了数十里，就找了个僻静之处登岸。三人又在陆路上行了一阵，确信没有人跟踪后，便改换了装束，李阳谷并剃掉了胡子，悄悄地到了七涧桥，果然没有人知晓。一住半个月，三人每天都分头查访，终于摸清了州官荣雨田、刑房吏陈老伦等一伙互相勾结、制造冤案的真相，并掌握了大量的证据。一天，李阳谷化装成打卦看相的，与一个私塾先生谈得很投机。私塾先生知道了他的真实身份后，感叹地说：“李白有诗云：‘总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。’奸官暴吏如浮云，小小百姓如何见得了天日？向氏清白正派，贤淑慈善，乡亲们谁人不知？她怎么可能干出杀夫灭子的禽兽行径？明明是个盗窃杀人案，荣雨田与陈老伦等偏要审成因奸谋杀。然而俗话说民不与官斗，从知府到道台，再到省里的按察司衙门，哪儿没有他们的人？哪儿不是官官相护？谁敢为她鸣冤，谁就有可能家破人亡啊！这儿有首民谣，足可说明民心之向背：‘合州一朵云，盗案问奸情。若要平冤案，须杀陈老伦。’”李阳谷也不胜慨叹。冤案已经查明，他们便准备返回成都了。遗憾的是，正凶是谁，始终查不出来。
为了避免遭到荣雨田一伙的暗算，也为了查访正凶，三人从北路绕道回省城，而且专拣偏僻的客店歇宿。李阳谷仍然装扮成打卦相面先生，早早晚晚地总爱与别的客人聊上几句，以图访出一些蛛丝马迹。然而一连七八天，眼看着离成都只剩下二三百里路了，仍然茫无头绪。这天晚上，三人投宿于一个客店里。二更时分，因为奔波劳累了一天，两个仆役早已呼呼大睡，李阳谷却忧心忡忡，翻来覆去地睡不着。忽然听到住在隔壁的两个客人边喝酒边聊天，谈得好不畅快。李阳谷凭着职业的敏感，从他们用的隐语、黑话中，立即断定这两人都是小偷，便不露声色，凝神细听。三更时分，一个大概喝多了，对另一个说：“现在那些当官的，都是糊涂蛋。有个人家，父子二人都被盗贼杀掉了，官府不去捉盗贼，却以谋害亲夫罪定案，硬是把罪状栽到一个弱女子身上。你说，当官的是不是吃了屎？”另一个问：“那么，杀人的究竟是谁呢？”先前一个说：“不敢隐瞒，就是鄙人啊。那天夜里我路过七涧桥，就摸到一个人家，偷了一条被。哪知刚一出门，一个男子就追出来了，并冲上来抢夺。相持了一阵，我便吓唬他道：‘快松手，不然我就宰了你！’他还是拼命抢夺，我就一连砍了他几刀，他终于倒毙于地。可是没过多久，又有一个后生追出来了。我就一不做，二不休，索性也将他杀了。因为害怕官府缉捕，我只得远逃他乡。如今事情已经过去了一年，听说案子也已经了结，我也可以回家了。”
李阳谷大喜，立即悄悄地唤醒了两个仆役，三人都穿衣而起，严密地监视着隔壁的那间客房。四更时分，听听里面已好一阵没有声息了，三人便突然破门而入，没费什么力，就将两个昏睡中的盗贼擒住。李阳谷略微问了几句，知道凶手叫牛四，另一个惯偷叫王锁儿。为保险起见，李阳谷又前往当地县衙，请求知县派出差役，协助将犯人押送至省城。当地知县自然应允。
黄宗汉见李阳谷不但查明了案情，还捉住了凶犯，不禁喜出望外，立即升堂，亲自审理判决此案：凶犯牛四连伤两命，斩立决；卢氏陷害婆婆，凌迟处死；州官荣雨田与刑房吏陈老伦制造冤案，诬陷良民，斩立决；参与制造冤案、包庇知州的诸位承审委员以及知府、道员、按察使等一律削职——当然，级别高的朝廷命官得奏知皇上，听候裁决；光棍叶二狗发配至宁古塔（今黑龙江宁安县）充军；惯偷王锁儿重责后判以徒刑；向氏当庭释放，其女鞠怡年虽幼小，为母伸冤，百折不挠，孝心可嘉，赏白银200两，并赐匾额予以表彰；李阳谷勤于职事，廉而拒贿，特选一大县补缺为县令，以示嘉奖。诸多人犯中，只有陈老伦在得到风声后，就先服毒自尽，算是逃脱了官方的惩罚自行了断。
案结不久，黄宗汉即奉旨内调，由某位将军代理四川总督。四川的那些官员们又怂恿这位将军推翻原判。当翻案的奏章到达北京时，适逢黄宗汉已被任命为刑部尚书，见到这份奏章，便严加申斥，予以驳回。这样，那些官员们才不敢再翻案了。
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