上世纪90年代，由于欧美国家对中国实施军工技术输出管制，中国从西欧购买航母和舰载机的可能性变得微乎其微。而经济状况不佳的俄罗斯急欲抛售一批维护成本高昂的大中型舰艇，将刚刚停用的“基辅号”航母出售给中国遂成为俄方最关心的课题。但“基辅号”并非美国式的、以夺取制空权和制海权为目标的攻击型航母，而是一种特殊的“载机巡洋舰”。它携带的雅克-38式垂直起降战斗机数量较少、性能不佳，进攻任务要靠笨重的P-500型反舰导弹来完成，不符合中国海军对航母的期待，谈判最终破产。巧合的是，“基辅号”及其姊妹舰“明斯克号”在几年后依然落户中国，不过它们已经拆除了全部武器装备和动力系统，只能改造成游乐场了。
从中国的国情看，航母在短期内要应对周边海洋权益争端和台湾问题，在更长的时期内，中国需要足够强大的远洋舰队来拓展在西太平洋的防御纵深，保障沿海经济发达地区和海上贸易通道的安全。这意味着中国的理想型航母必须具备强大的综合作战能力和较远的续航力，其吨位至少要达到法国海军“戴高乐号”的水平。在20世纪最后10年，中国尚不具备自建此种大型航母的能力，外购又受到若干政治原因的制约，这实际上已经决定了只有一艘候选舰能满足要求，那就是搁置在乌克兰黑海尼古拉耶夫造船厂的苏联未成航母“瓦良格号”。
“瓦良格号”是苏联“库兹涅佐夫级”航母的2号舰，虽然依旧搭载有巨大的反舰导弹发射筒，但拥有滑跃起飞甲板，能起降重型战斗机，在性能上与美国航母的差距明显缩小。“瓦良格号”于1985年12月动工建造，1988年底下水，1992年1月20日因经费不足而停工。当时该舰的完工程度已达67.8%，主机、锅炉和大部分舾装品已经安装上舰，只是缺少电子设备和武器系统。1993年俄罗斯一度有意出资继续完成“瓦良格号”，但未能与乌克兰政府达成协议，船厂方面也认为乌克兰残缺的军工体系不足以完成整艘军舰的建造。1995年，俄乌两国最终决定将“瓦良格号”委托给黑海造船厂自行出售，舰上的导弹发射装置、拦阻索，和已经安装的机电设备、陀螺仪、声呐、导航设备、主机和锅炉、发电机组、大部分管线和电缆则以保密为由先后拆除。
1997年9月，乌克兰政府向全球招标拍卖“瓦良格号”的空舰壳。在时任解放军海军高层的授意下，由华夏证券出资、港商徐增平成立的澳门创律旅游娱乐公司出马参与竞标，最终以2000万美元标得该舰。在乌克兰方面的许可下，中方还以200余万美元的价格买下了“瓦良格号”的全部图纸和遗留技术资料。
2000年6月13日晚，“瓦良格号”由巴拿马籍拖船“南风号”拖带，驶离尼古拉耶夫港。但在该舰离开黑海、进入土耳其博斯普鲁斯海峡之前，土国政府依据1936年《蒙特勒公约》，禁止其通过。土方宣称：“瓦良格号”无动力的船体在穿越海峡时极易发生事故，有可能妨碍海峡畅通。背后则不无美国等势力的操纵和阻挠。“瓦良格号”随后在海峡入口外搁置了整整16个月，直到中国政府出面斡旋，与土耳其方面达成多项商贸和旅游协议，该舰才在2001年11月1日被放行，由6艘拖轮帮助通过海峡。
两天后，“瓦良格号”在爱琴海遭遇9级大风，舰体一度因拖船钢索断裂而失控，在抢救中有一名荷兰工作人员罹难。直到11月6日，该舰才恢复正常航行，绕经非洲西岸和好望角向印度洋前进（苏伊士运河不允许无动力船只通过）。船队沿途不停靠任何港口，由船东每个月派补给船运送食品和淡水到舰上，伴航的拖船也在海上进行燃料补给，整个拖航过程共花去500万美元。2002年3月3日，该舰终于抵达大连造船厂。
“瓦良格号”抵达中国之际，创律公司已濒于破产，经相关部门协调，舰体最终被转交给中国海军。由于此前从未改装或操作过如此巨大的舰船，海军和船厂方面在对其进行了三年多的研究和测绘后，最终于2005年6月将其送入船坞，进行全面改装。由于不可能获得苏联时代的原装武器和舾装品，中国海军的作战思路也与苏联海军不同，“瓦良格号”重新安装了中国生产的动力系统、电子设备和武器。舰岛顶部的“望天”相控阵雷达面板被中国自行研制的远程主动相控阵雷达所替换，飞行甲板下方的P-700型反舰导弹发射筒也被拆除。2009年4月，舰体改造基本结束；一年后，军舰转移到大连港新建的30万吨级码头进行最后的舾装，中国官方随后承认该舰将作为训练平台使用。经过10次海试，军舰最终于2012年9月正式服役，并重新命名为“辽宁号”。
