世界最大的沙漠在哪里？你可能会毫不犹豫地回答：非洲的撒哈拉。没错，这片横贯非洲北部大陆的沙漠实在太大了。可你知道吗，在这片渺无人烟的大荒漠里，隐藏着许多人类未知的秘密，其中，被称为撒哈拉“眼睛”的一处圆形地貌更是充满了神秘和诡异的色彩。
这处圆形地貌是如何形成的？它为什么被称为撒哈拉的“眼睛”呢？
宇航员的发现
黄沙漫漫，无边无际，人类进入其中，仿佛沧海一粟，这便是世界上面积最大的沙漠–撒哈拉大沙漠，它东西长5600千米，南北宽约1600千米，总面积约906.5万平方千米，约占非洲总面积的32％。这个巨大的“沙坑”可以绰绰有余地装下整个美国本土。
20世纪60年代初，美国一艘宇宙飞船在太空遨游。当飞船经过非洲上空时，宇航员在远离地球几百千米的太空，观察到了一个奇怪的现象：在撒哈拉沙漠西南部出现了一个圆形的东西，它像一只睁得圆溜溜的眼睛，目不转睛地注视着太空中的人们。撒哈拉沙漠从眼前消逝后，宇航员仍感到那只“眼睛”紧紧盯着他们的后背，有如芒刺在背。
这只“眼睛”就是被人们称为“撒哈拉之眼”的奇异地貌。其实，很早以前，它就已经出现在撒哈拉沙漠西部，并在荒凉、枯寂里沉睡了若干年。如果不是宇航员在太空中“唤醒”了它，它可能还会继续沉睡下去。
巨大的同心圆
好了，咱们现在就去看看那只巨大的“眼睛”吧。
这只“眼睛”位于撒哈拉西南部的毛里塔尼亚境内，是一个出现在沙漠地面上的巨大同心圆。它的外形从空中看起来酷似圆睁的眼睛，其海拔高度在400米左右。过去，这里荒无人烟，即使偶然有人经过，也是“只缘身在此山中，不识庐山真面目”。因为“同心圆”如此之大，其直径有50千米左右，置身其中，你根本不知道它是圆是方；只有太空中的宇航员或者天上的人造卫星，才能一览全貌。
这个“同心圆”实在太像一只眼睛了，或者说，它像一个菊石。从卫星拍摄的照片来看，它一共分为3层：最中心一个圆圈很像一只眼珠，它的一侧边缘稍有破损，但并不妨碍其整体效果；“眼珠”的外围是一个更大一些的圆圈，它把中心的圆圈紧紧包围起来，无可争议地成为了“眼瞳”；最外围的大圆圈自然便是“眼睑”了。更绝的是，大圈的外沿还有丝丝缕缕的环状物，仿佛眼睫毛一般。
“撒哈拉之眼”的内部十分平坦，四周则是一些浅山丘；再远处便是漫漫黄沙了。站在“眼睛”边上观察，“撒哈拉之眼”犹如山岩雕琢而成的大木盆，又像一只巨大的碟子。人走在“眼睛”边缘，宛如一只在巨大的蓝色圆盘上行走的小蚂蚁。
那么，这处奇怪的地貌是如何形成的呢？
陨石撞击形成的大坑？
自从“撒哈拉之眼”被宇航员发现之后，到这里考察的人络绎不绝，科学家们都试图揭开这处神秘地貌的成因。
最初，科学家认为，这是一个由陨石撞击形成的陨石坑。因为在撒哈拉沙漠里，有人曾经发现过一个宽达45米、最深处距离地面16米的巨大陨石坑。据估测，撞击地球的陨石重约5000～10000千克，坠落的速度超过了3500米/秒。“撒哈拉之眼”虽然深度较浅，但在地面上的痕迹十分明显。据分析，能在地球上留下直径达50千米“圆圈”的，只有天外来客–陨石才能做到。这块陨石在撞击地球时，表面最大的一边先接触地面，由此形成直径很大的坑，但坑并不深。
不过，科学家在进一步考察后发现，陨石撞击之说并不成立。因为“圆圈”中心的地势太平坦了，而且地面上并没有高温和撞击过的地质证据。
火山喷发形成的火山口？
那么，会不会是火山喷发形成的呢？
火山喷发时，由于大量岩溶物质被喷出，往往会在喷发中心形成圆形或椭圆形的火山口。世界上最大的火山口位于日本阿苏山，它南北长24千米，东西宽18千米，面积达250平方千米，形成于距今3.3万年前一次剧烈的火山喷发。有人推测，“撒哈拉之眼”可能与阿苏山火山口类似，是由于一次剧烈的火山喷发形成的。
可是，科学家在分析火山成因时发现，这种推测站不住脚。因为，地球上的火山一般都出现在地壳（包括洋壳）开裂处和板块俯冲地带；而“撒哈拉之眼”所处的地方属于大沙漠的一部分，这里既不是地壳开裂处，又非板块俯冲地带，因而不具备火山喷发的条件。
科学家们进一步考察后还发现，这里既没有火山喷发的痕迹，当地的岩石又都不是火山岩，更主要的是，这里没有火成岩堆积的圆顶。
地形抬升和侵蚀的结果
“撒哈拉之眼”到底是什么原因形成的？多年来，人们众说纷纭。有人说，是外星人造访地球留下的痕迹；有人说，是某超级大国秘密进行核试验的产物；更有人说，这是上帝之手的杰作。
后来，地质学家通过大量勘探认为，这是地形抬升与侵蚀作用同时进行造成的结果。
原来，在撒哈拉的漫漫黄沙之下，是坚硬的岩石层。数十万年前，由于地质运动，沙漠下的岩石受到抬升，从沙土中脱颖而出。岩石层露出地面后，在大自然风吹、日晒、雨淋的侵蚀下，逐渐形成了一个巨大的凹地。由于岩石层的结构不尽一致，有的岩石十分坚硬，有的相对较松软，在相同的自然条件下，坚硬的岩石受侵蚀程度较低，特别是一些硬度较高、不易受侵蚀的古生代石英岩基本保持了原貌。巧合的是，这些石英岩恰好组成了3个同心圆。于是，这个奇异的地貌便出现了。
不过，这只“眼睛”为何这么大、这么圆？还有，古生代石英岩为何独独出现在同心圆的圆弧上？这些谜题，科学家们尚未给出合理的解释。
【责任编辑】赵菲
姜永育
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