闫五有一把削铁如泥的斧，江湖上称之为“神斧”。凭着它，闫五盘踞武林霸主之位十余年。尽管多年来，各门各派的武林高手不断前来向他挑战，但是都铩羽而归。闫五在江湖上就有了“斧神”的称号。这一天，“剑圣”柳究约闫五决斗于狼集山。闫五本无意取柳究的性命，但柳究招招攻击其要害，迫使他不得不狠下杀手，厮杀两个时辰后，终于在筋疲力尽之际，将柳究劈为两半，自己也被他的剑刺成重伤。
竭尽全力回到闫府，闫五对夫人紫燕交代了后事，就咽了气。
安葬了闫五，紫燕叫来闫五的两个徒弟，神色凝重地说：“你们的师父临终前嘱咐，由高赫掌管《斧谱》和‘神斧’，你们师兄弟务必精诚团结，将斧功发扬光大，竭力铲恶锄奸。”
高赫是大徒弟，功夫也远胜于小徒弟姜楚，闫五这样“以大带小”、“以强领弱”的安排再自然不过了。
闫五丧命的消息很快就传遍了江湖，便隔三岔五地有高手前来挑战高赫。其实他们是觊觎《斧谱》和“神斧”，因为拥有这两样神乎其神的宝物，武林霸主的地位自然是唾手可得了。所幸的是，高赫不愧是“斧神”的高徒，前来挑战的高手无不伤筋断骨大败而去，甚至命丧“神斧”之下。自此后，高赫自诩天下第一，就渐渐地变得放荡不羁和狂妄了，他甚至觉得以自己的身份，应该过上锦衣美食的生活，而不是现在粗茶淡饭的日子。如此一来，他就触犯了闫五定下的不与官府为伍的规矩，和县衙的人称兄道弟。他虽然不敢怒对师母的规劝，却是一副奈我如何的模样。
一天晚上，高赫酒后回到闫府，不见了师母和师弟。高赫对他们早就心生厌烦，紫燕对他的言行经常喋喋不休，而武功平平的姜楚更让他羞于为其师兄，所以，在他看来，他们早走早好，最好永远不再回来！
不久后，高赫就娶妻纳妾，仆人成群，闫府变成了高府。
大凡学武之人都逞强好斗，所以江湖中为称霸武林而你争我斗，是再正常不过的事。但自从高赫成为霸主后，江湖中的争斗就偃旗息鼓了。因为高赫已经成为县令的座上宾，挑战高赫无疑就是和官府作对，即便得了武林霸主的称号也绝无安生的日子，所以无论是谁，即便有称雄之心也无逆天之胆。
官府需要的就是整个武林了无生机的局面。其时，天灾频发，今年洪涝明年旱灾，别说征收税赋，单是治理遍地的流民就已经让官府头疼不已。但偏偏就有一些逞英雄的武林人士不但不为官府分忧，还率领流民闹事，抗拒缴纳税赋，甚至要挟官府散发官粮救济灾民。当年的闫五就是这样一个不识时务的人。现在高赫取代了闫五，甘心效劳于官府，除去了县令的心病，自然让县令喜上眉梢，当然要以官威来竭力维护高赫的霸主宝座。县令下令打造一块牌匾，悬挂在高府的大门之上，牌匾上是熠熠生辉的两个字：斧神。
高赫能顺利坐上武林霸主的宝座，自然也对县令感恩戴德，县令交代的事情，无不尽力而为。流民面对发着寒光的“神斧”无不胆战心惊，再乱的场面，只要“神斧”一出现，就瞬间静息。
江湖就这样死气沉沉地过去了十年。但这十年来，官府又有了新的烦恼：盗窃案件与日俱增，每天都有富豪人家到县衙报案。一查，犯案的都是那些灾民。衙役们每天都为捉拿案犯而疲于奔命，牢狱也人满为患。县令头疼不已。
一天，县令正和高赫商议治安的对策，一个衙役进来，呈上一根绳索，说道：“刚才有人让一个小乞丐送到衙门，说是献给‘斧仙’。”高赫拿着绳索左瞅右瞅，不明白其中的名堂。县令也看着绳索沉思良久，突然抚掌欢叫：“高人啊高人，良计啊良计！”
高赫茫然地看着县令。县令拿过绳索，甩了几下，乐呵呵地说：“有了它，何愁牢狱人满为患！”
自此后，县衙抓到案犯，不再关进牢狱，而是用绳索绑住手脚，丢在菜市场口，任其风吹雨打日晒。看管的衙役时不时还用皮鞭伺候，百般折磨。哀嚎声响彻菜市场，令人毛骨悚然。
一天晚上，在菜市场看管案犯的两个衙役挨不过困意，眯眼养神，不知不觉就睡着了，醒来的时候已经是半夜。听到一个案犯在挣扎，两人上前，月光朦胧，看不清案犯模样。一个衙役踹了案犯一脚，训斥道：“还想跑！”案犯不说话，只是嘴里发出“呜呜”声，另一个衙役狠狠地甩了他一皮鞭：“还不老实！”案犯于是不再发声了。
天亮后，看管案犯的两个衙役都大惊失色：他们昨天夜里收拾的那个案犯竟然是县令！县令全身被一根绳索死死绑住，嘴里塞着裹脚布。
