娘在咽气的那一刻，紧紧的拉着周晓的手说：“你千万莫忘记了慈恩大师的养育之恩，将来一定要发奋苦读，考取功名，来报答大师！”
周晓噙着眼泪，不停地点头。
娘这才慢慢的合上双眼。
“娘……”周晓不停地拉扯着已经断气的娘，嘶声裂肺。
那还是几年前一个风雪交加的夜晚，娘昏倒在讨饭的路上，恰逢慈恩大师外出化缘碰到，便背了昏倒的娘，牵着面黄肌瘦的周晓，来到了寺院内，施之以饭食，才算救了娘儿俩的命，于是娘便在寺内打杂活，慈恩大师教周晓习文练武。
一晃十年过去，周晓已经长大成人，他生得一副修长的身材，浓眉大眼，面容清秀，举止端庄，慈恩大师甚是喜欢。一日，他特地把周晓叫到东厢房里，郑重地对他说：“你如今也不小了，在寺内已经苦读十年，这里有些碎银子，都是师父我平日里化缘得来的，寺院香火不旺，没有多的盘缠，你就去碰碰运气吧！”
周晓扑通一下跪在慈恩大师面前，流着泪说：“师父，我哪儿也不去，就一直陪着师父，给您端茶送水，给您养老送终！”
慈恩大师脸一恼，说：“傻孩子，好男儿志在四方，师父本是出家之人，坐地为禅，还担心个啥呀！”
“师父！……”周晓依然跪地不起。
“你去吧，如果你心目之中还有师父的话，将来考取功名，能够把我这破寺院修葺一下就行了，能够让这里的香火延续下去，师父我就心满意足了！”
“师父！……”周晓连叩了三个响头，最后还是接过了师父给的盘缠，北上进京赶考去了。
三年之后，周晓果然经过府院和贡院考试，最后取得头名状元，皇帝在钦点状元之时，看见周晓生得眉清目秀，目光灼灼，仪表堂堂，甚是喜爱，便招为驸马，把最小的公主许配给他。
周晓日夜醉在温柔乡里，备受公主的宠幸，把慈恩大师忘之脑后。
那一年，下了一场特大的雪，积雪盈尺，冰冻月余，九州之内大部分地区都遭雪灾，鄂北豫南尤甚，到了春分之日，冰冻依然没有化解，秋后又闹了虫灾，颗粒无收，饥民无数，尸横遍野，告急文书一封紧接一封发到京城。
周晓夜里做了一个噩梦，梦见自己死去的母亲，母亲衣衫褴褛，面容憔悴，大声对他说：“你个不孝之子，你难道忘了慈恩大师的养育之恩了吗？”
周晓梦中惊醒，一身冷汗。
他想去看看慈恩大师，顺便祭拜一下自己的娘，第二天早朝之时，主动请缨，皇帝于是委任他为钦差大臣，押解钱粮火速赶往豫南一带赈济灾民。
周晓骑在马上，身边打着“钦差大臣”的招牌，威风凛凛来到豫南信阳府内，开始赈灾，几天之后，他带着几个随从，穿上便装，来到慈恩大师从前居住的寺院内，看到寺院已经废弃，人去院空，寺院的墙桓上已经长满荒草，一派萧条孤寂的景象。
周晓一打听，原来，慈恩师傅早在几年前一年离开了人世。
“师父，孩儿对不起您，没有报答您的养育之恩，孩儿这就给您磕头来了！”周晓长跪不起，泪流满面。
因念慈恩大师的养育之恩，周晓私自动用赈灾巨款，重修寺院，寺院内外三层，建造得金碧辉煌，甚是气派。并取名“报恩寺”。
不久，周晓私自动用赈灾巨款修建报恩寺一事被人告发，龙颜大怒，周晓被打入死牢……
