在英国的北方，有一个扫烟囱的孤儿，名叫汤姆。他虽然受尽了欺凌，但仍生活得十分快乐。一天，汤姆和凶恶的师傅一起，来到哈特霍夫先生的庄园打扫烟囱。突然，他从烟囱口掉进了庄园主小女儿艾莉的卧室里，艾莉吓得尖叫起来。大家以为有小偷，便一起追赶汤姆，汤姆在仙女的暗中保护下，好不容易甩掉众人，逃进了森林里。
疲惫的汤姆发起了高烧，迷迷糊糊中，他好像来到了一条河边，跳进了水里，变成了一个水孩子。从此，汤姆像条鱼儿一样，在水里生活着，他认识了许多水里的动物，并希望能找到和自己一样的水孩子。再说庄园主的女
儿艾莉，一天，她不小心头撞到礁石上，也变成了一个水孩子，再次和汤姆相遇。汤姆很喜欢艾莉，他多想一直和艾莉呆在一起呀，但他必须找到师傅，并帮助他做一个好人。在善良的艾莉的帮助下，汤姆完成了任务，而且自己也成为一个正直、勇敢的人。
和许多童话故事一样，《水孩子》的作者、英国作家金斯莱，也在这个故事中，为小朋友讲了许多有用的道理。不过，这些道理通过故事讲出来，一点也不生硬，特别容易被小朋友们接受。金斯莱本人是个博物学家，所以他写的故事不但非常有趣，而且充满了知识性。
那么，作为一个博物学家，金斯莱怎么会想到要写童话呢？原来，有一天，金斯莱和全家人在一起吃饭，不知是谁说了一句：现在家里的大孩子们都有了自己的书，可最小的弟弟才四岁，他没有属于自己的书。金斯莱
听了没有出声，不过吃好饭他立刻进了书房，把门锁上了。
过了一两个小时，金斯莱出来了，他拿着一叠稿纸。这就是《水孩子》的第一章。当金斯莱完成全部作品后，他自己也想不到，这惟一的一部童话作品，竟成了童话王国的经典之作。
