那是一群问题学生，有的是孤儿，有的没有丝毫关爱，他们集中在“池塘之底”，那是一所破烂的学校，校长是一个叫哈森的人，他残忍、粗暴地对待每一个犯错误的孩子。有一天，来了一个和蔼善良的老师马修，在马修知道哈森的残暴后，就不再将犯了错误的孩子给哈森处理。
修教孩子们合唱，关爱每一个孩子，永不放弃。皮埃尔是最优秀的独唱。讨厌的蒙东总怂恿皮埃尔学坏。后来蒙东被指控盗窃，被哈森虐打后送进监狱，其实真凶是另外一个孩子列宾。
马修和皮埃尔的妈妈交朋友，皮埃尔往马修头上泼墨水遭来班上别的同学抗议。此后一段时间马修不再让皮埃尔独唱。马修的胜利成果换来了伯爵夫人的赞赏。在伯爵夫人的演出上，皮埃尔的独唱引来满堂喝彩，此时皮埃尔的妈妈已经再婚。
因为蒙东越狱引发的一场火灾将学校变为灰烬，马修被解雇。皮埃尔去了音乐学院成了指挥。最小的孩子派皮诺作了马修的干儿子。别的老师举报哈森，哈森遭解雇。剧终。
这就是“放牛班”的故事，一开始，没有一个孩子听话，后来，大家都被马修学监征服。这种征服，不靠虐待，不靠什么“行动-反应”，靠的是以行为来感化这些不健康的心灵。这些心灵在温度够高的血液中仍然会融化，再坚固的钢做的心，也一样会变软，只是很多人没有耐心去花时间让他们的血液学会沸腾。
哈森准确的说就是一个暴徒，他比所有的问题学童都有问题，因为他如此暴虐地对待这些未通世事的孩子，连塔利班看了都会摇头；而马修知道：他们问题就问题在他们喜欢玩的游戏都是那么疯狂，那么不可捉摸，那么怀抱仇恨。马修尽力教给孩子们正常的孩子都是如何玩耍的，马修教孩子们叠纸飞机，踢球，掷铁环这样与体育活动一样的正常孩子们玩的游戏，他还教孩子们唱歌，真的非常棒的歌声。于是他们变得快乐起来，哈森还曾经背着人学习起叠纸飞机来。
马修的成果得来回报，一个令哈森脸色变青的回报：伯爵夫人来看演出。哈森不希望“合唱团”这个他无比痛斥的项目得来这样好的收成，他宁可让大家都只记住“哈森”，让他永远面对镜头的中央。所以当伯爵夫人问：“合唱团这个主意是谁想出来的？”的时候，哈森疯狂地打断马修说是他的主意。
马修也惩戒那些特别讨厌的孩子，但是他从不把闹事的孩子的名字公告给哈森。马修不主动体罚学生，除非这个学生让马修忍无可忍。后来的蒙东是个可怕的孩子，其实他一开始并没有那么可怕，只是比别的孩子更加多地接触了社会，他的家庭也是不堪设想。我想，如果马修坚持不断地做他的工作，他可能会变得好一点。
但是遗憾的是，校长的10万法郎经费丢失了。依据不充分的证据，校长居然把目光锁定了蒙东。这可少不了一场疯狂的虐打。越打蒙东越叛逆，因为钱不是他偷的，他也不知道是谁偷的。
后来，发现真凶是小个子的列宾。由于马修不肯告诉哈森真凶的名字，蒙东被无辜地带走了。如果哈森不那么残忍，蒙东是不会落到这个地步的。
再后来，在一天假的时候，蒙东因为对哈森的仇恨放火烧了整栋房子。马修与60个孩子外出，哈森去争取晋升，所以无人伤亡，但马修却因此被解雇。
有几个孩子去了他们的理想之地，其中皮埃尔去了音乐学院，而相信星期六爸爸就会来接他的派皮诺在这个星期六跟着“爸爸”马修上了车。
哈森呢，受到了其他老师的举报，警察讯问学生后将哈森解雇，他得到了应有的报应。
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