程同是个旅行家，喜欢一个人背着大背包到处跑。有次程同去了四川省横段山脉附近游玩，在荒野中迷失了道路，幸好天黑之前，他远远地看到前面冒出一点灯火，走近了发觉是一家孤立在荒郊野外的旅馆。旅馆招牌上写着“海棠客栈”四个大字。
程同敲了半天门，才听到有脚步声从旅馆内慢慢传来，开门的老婆婆弯腰驼背的，老得不像话。她就是这个旅馆的主人，老婆婆没有多说话，转身把程同领进院子。
第二天，天空依旧淅淅沥沥下着雨，程同只好继续逗留在这里。起床后他走出房间，老婆婆正抱着一大捆木柴经过院子，程同赶紧上前帮忙，替老婆婆把柴抱进厨房后，没话找话说：“婆婆，院子里的那棵海棠树有不少年了吧？”老婆婆不说话，像个哑巴，在灶台上划出“五百”两个字。
程同痴痴发了一会儿呆，也转身回了房间。那天晚上，程同辗转反侧难以入睡，直到半夜里一缕琴音透窗而入，才让他慢慢安宁下来。不知不觉就进入了梦境……
梦中场景是一个小院子，小院里有两个古代打扮的人，一个书生捧着一卷书站着摇头晃脑地念，一位女子坐着，手中拿着一件男人衣裳缝补，两人时不时温柔地对视一眼……程同醒来时天色已经大亮，那个梦太奇怪了，既陌生又熟悉的场景。程同摇摇头，走进客栈的厨房，桌子上放着一碗热气腾腾的粥，还有几碟小菜。程同肚子饿得咕咕直叫，就坐在桌子前毫不客气地端起碗。程同吃到一半，老婆婆从门外走进来，在他对面坐下，一句话也不说，死死地盯着他。程同被这老婆婆看得心里发毛。他问：“婆婆，有什么事情吗？”老婆婆还是不说话，只摇摇头，眼睛里忽然涌出泪珠，一滴滴滑落到桌子上。“婆婆，你……”程同慌张地站起来，老婆婆的眼泪一滴接着一滴，一滴比一滴大，张同甚至可以在里面看到自己的倒影，倒影化一为二，渐渐变成程同梦里的场景……
“宝宝来看，我移植了一株海棠来陪你，等海棠花开的时候，你站在它下面，那是多美的一幅画面啊。”“程郎，等你金榜题名回家，它一定会开出满树的花朵迎接你。”“宝宝，愿这棵海棠树见证我们的情意。”“程郎，待奴家弹奏一曲为你送别。”秀丽女子执琴而坐，叮叮咚咚的琴音响起，书生闭目聆听，陶醉地从后面搂住秀丽女子的腰，低头轻轻吻下……
程同睁开眼睛，呆呆失神，自己什么时候走回房间睡觉的？推开窗户，只见一轮皎洁明月挂在中天，原来天还没有亮，那么刚才的场景的确是个梦境了？
院中的那棵海棠树下，一个单薄的身影正盘膝坐在地上抚琴。“宝宝！”程同失声惊叫，那人听到叫声回头，哪里是什么梦中的秀丽女子，正是那个诡异的老婆婆。但为什么一个老婆婆的背影会和梦中秀丽女子如此相像？
月色下，程同清晰地看到老婆婆眼中有两行清泪流下，老婆婆的脸色越来越温柔，遥遥朝程同吹了一口气。一阵晕眩袭来，程同眼前景物顿时改变，变为他梦中熟悉的场景。
书生似乎要出门远行，秀丽女子一边为他系好行囊，一边关切地叮咛：“夫君此去博取功名，一路上要小心照顾自己，我在家中等你归来。”“宝宝。”书生感动地握住秀丽女子双手，也郑重承诺，“不管千辛万苦，不管是否考中，我都一定会回来见你，哪怕相隔千百年。”
二人别后，程同看见书生走马乘船，一路风餐露宿，然而快走到京师时，却不慎染上风寒。终于在一天寒夜，他口中不断念叨着“宝宝”，病逝异乡。
画面到此一转，转回当初的小院。程同看见秀丽女子坐在海棠树边，天天等书生归来。然而一天天过去，一年年过去，书生却依旧没有音讯。后来为了更方便打听书生消息，秀丽女子把小院改成了客栈，取名就叫海棠客栈。
程同心中狂跳，前尘往事一起涌上心头。他忽然明白了，是的，自己是在寻找一个五百年的诺言，一个叫“宝宝”的女人。
幻象消失，程同推开门，慢慢走到海棠树下，程同心中酸楚，将老婆婆一把拥入怀中，泣不成声地说：“宝宝，我回来了。”
阳光刺疼眼皮，程同睁开双眼，惊讶地发觉自已并不是睡在床上，而是躺在一棵粗大的海棠树下，四周没有房屋，没有客栈，更没有他的宝宝。
“难道，这真的只是南柯一梦吗？”他难过地自言自语，猛然，他发现什么似的，双手急切地扫开地上的残花，只见树根的缝隙里，斜斜倒着一块残碑，碑文刻着四个字：海棠客栈。
