清同治初年，太平天国运动刚刚失败，被攻陷后的南京一片腥风血雨，期间死伤无数，一片凄凉。大乱初定后，人们逐渐回到家园，重新开始生活。
在金陵小仓山后有一个大悲庵，经历了数年的兵火之灾后，原本雄伟的数间殿阁如今只剩下前殿和后楼两间建筑。有个姓吴的书生，当初在太平军攻陷南京的时候只身逃了出去，此刻回来却发现全家老小都死在这次劫难中，只余下他单身一人，唯一的几间房也毁于战火当中，眼下已是家破人亡。无奈之下，只好住在大悲庵的后楼里，平时无事就在前殿开了个私塾，日常给七八个童子教书授业。他的学生都是附近村里的儿童，都是穷苦人家的孩子，所以也不交学费，只是轮流每天由一个学生管饭，虽是粗茶淡饭，但也总比活活饿死强。大悲庵经历数年战乱，早已没有僧人，除了他们师徒几人之外，再无旁人。寺庙前后左右都是山，山上荒坟丛立，还有很多来不及掩埋的棺木就暴露在荒山野地中，好不凄凉。
一日黄昏，几个学生已经告辞回家，吴生此时也闲来无事，于是出得寺外，站在山坡上远眺风景。此刻夕阳西下晚霞似火，重峦叠嶂暮色苍茫。吴生正待好生欣赏这一美景，忽然发现后山山坡上有一个白衣服的人在匆匆行走，走到一棵松树下一闪就没了。吴生大为惊讶，以为自己一时眼花，想要细看，却又因为天色已晚看不清楚。于是，只好满腹狐疑地回到后楼休息。
第二天黄昏，吴生依然站在寺外向对面山坡观看，天色将黑的时候，又见一个白影走走到松树下就消失了。吴生心想，这荒山野岭，什么人晚上还在这里行走，莫不是强盗贼人之流？想要去看个究竟，却因天黑路暗，有心没胆，只好回来早早休息。
转天清晨天刚亮，吴生趁着学生们还没来，匆匆奔后山而去。气喘吁吁地走了一盏茶的工夫，终于来到后山山坡上，看见此地除了茂密的树林和荒坟，并无什么异常，待走到那棵松树下一看，却见地上有一副黑色的棺木，看样子已经停放了一段时间，虽经历风吹雨打却并没有腐朽。吴生仔细看了一圈并无其他发现，又想起连着两晚所见的那个白衣人，不由很是纳闷，百思不得其解。想着想着，突然脑子灵光一闪：《易经》上说：白者，金象也。莫不是强盗贼人将偷抢来的金银藏在这个棺材之中以掩人耳目？难道这是上天可怜我，要让我发财了？心下不由越想越喜，跃跃欲试心痒难搔，想要上前打开棺盖，结果推了几下，却纹丝不动。仔细看四周却并无钉榫的痕迹，心中难免有点沮丧。抬头看去，此刻已经日上竿头，学生马上就要来了。于是，只好悻悻而归。一路却在思索，待得晚上再来，带上一把斧头把棺木劈开，那时金银财宝尽归我有，岂不快哉？
当下脚步如飞，回到殿中，给几个学生草草上完功课，用过晚饭，就站在寺外山坡上观看。等到天色擦黑，白衣人又是一闪即没，他心道时机到了。于是，带上斧头，飞奔后山而去。当夜，皓月当空，清风徐徐，吴生趁着月光如镜，一路脚下带风，片刻之间即来到了后山松树下。先是坐在地上休息片刻，养足精神，然后拿起斧头走到棺前，使足气力照着棺盖砍将下去。只听“哐”的一声，棺盖上裂开了一条缝隙，吴生一见，更是来了精神，当下双手不停，连续砍了下去，只听“哐哐”之声不绝，在周围山中回响，惊起四周飞乌无数。砍得十数下，眼见缝隙越来越大，终于在棺盖上砍开了一个大洞。
眼见这个洞口，大小足以伸进双手取出里面的东西，吴生扔下斧头，迫不及待地走到洞口前看了下去，想看看里面到底有什么金银宝贝。这不看不要紧，只见头顶如水的月光从洞口照下，正照在一张惨白如纸的脸上，披头散发，唇无胡须，双眼紧闭——原来，棺木之中正是一具身着白衣的年轻男性死尸，正和吴生前几晚看到的白衣人依稀相似。吴生这一吓是非同小可，当下后背就出了一身冷汗，一屁股坐在了地上。好不容易回过神来，想着怎么这么倒霉？以为棺材里是金银财宝，没想到却是一具尸体，莫不是上天在戏弄我？转念一想，也许棺中这具死尸入殓的时候有很多金银财宝陪葬也未可知。反正来也来了，索性一不做二不休，豁出去了，进去摸索一下，或者有宝贝也说不定。
想到此处，不由牙关紧咬，站起身来，走到棺前，俯下身子，脸对着尸体的脸，颤颤抖抖地将双手伸了进去，想摸摸看身体旁边有没有什么陪葬的物品。摸着摸着，感觉尸体的手紧紧握成一个拳头，似乎握着什么东西。吴生心里窃喜，莫不是夜明珠之类的宝贝，那我就发了。当下双手用力，想要掰开死尸的手指，没想到死人的手握得很紧，费劲九牛二虎之力才掰开一根手指头，感觉手指枯细，指端尖锐，似乎还有长长的指甲。
吴生心下纳闷，没听说人死后还会长这么长的指甲的。正待用力掰开第二根手指，忽然发现手下的尸体全身一震，还没反应过来，就发现一双赤红的的眼睛已经睁了开来，里面黄色的瞳仁缩成绿豆大小，正死死地盯着自己，一张嘴唇不知什么时候已变得猩红，口齿微张，露出满嘴尖利的牙齿，恍惚间似乎还听见“嘿嘿”两声冷笑，犹如老枭啼夜一般。吴生脑子里瞬间一片空白，浑身如绵，肝胆俱裂，胯下不知不觉已经湿了一片，好不容易反应过来，大喊一声抽出双手，转身跌跌撞撞地直奔来路而去。耳听的身后“砰”的一声，棺盖飞了出来，心下更是惊恐至极，头也不回地向寺庙跑去。
棺中僵尸跳出之后，双臂横张，向着吴生便扑了过来，吴生边跑边听见身后草声簌簌，不由心中暗暗叫苦。想这荒山野岭，此时又是三更时分，拼命呼叫也是无济于事。想他一介文弱书生，本就手无缚鸡之力，加之之前砍棺盖用力过度，后来又受了惊吓，早已精疲力竭，气喘如牛，脚下也不由越来越慢。耳听得身后的披荆分棘之声离自己越来越近，心下越发焦急，跑着跑着，忽然想起以前听老人说僵尸双腿僵硬，不能过沟坎。于是，边跑边看，专门向坎坷的小沟小渠跑去。
没想到僵尸在身后追来如履平地，速度丝毫不减，这下吴生更是魂飞魄散，心下连说：我命休矣。好在这段山路并不算多长，不多一会已经望见寺庙就在几十步外。吴生心中大喜，抖擞精神，脚下加快，直奔后楼而去。僵尸在后面更不停歇，口中“呵呵”连声，紧追不舍。
吴生跑进楼门，刚想转身关门，却发现僵尸已至，来不及关了，好在后楼有两层，吴生就住在楼上，于是大骇之下，就爬上楼梯逃向二层。刚上二楼，又急又怕，再也支撑不住，一头就栽倒在自己的床前。
第二天天明，几个童子按时来到前殿等待老师上课。平时此时，老师早已在这等候，可是今天却一直没见踪影，直到日上三竿，几位童子再也等待不住，怕老师是不是得了什么疾病起不了床，于是，商量着一起到后楼来看。走到后楼刚待上楼，一抬头就看见二个白衣人披头散发，双手高举双腿微屈站在楼梯中间，背向他们一动不动。几位童子喊了几声也不见答应，见此诡异的情景，几位童子大为惊惧，互相看看，发一声喊就四散而逃。
