有一个秀才，绰号叫小米粥，学术文采那是顶呱呱的。他有个毛病，除了经史子集外，对戏曲非常痴迷，若是听闻附近有哪里可以看戏，那觉可以不睡，饭可以不吃，但戏却不能不看。
有一次，武昌有名的花旦，带了一个戏班子到县城里演戏，消息传来，小米粥高兴得很，径奔县城。他看完戏走出戏院时，太阳已西下，黄昏降临，西边天际已堆积了火烧云，煞是好看。小米粥本想在县城里住一夜，第二天一早再赶路回家。谁知一摸腰包，才记起走时匆忙，忘了多带银子，随身携带的几十个铜板，已买了入场戏票。幸好戏已看了，这一趟路总算没白跑。再让两条腿辛苦一趟，连夜赶回去吧。
小米粥拿定主意，便快步出了城门，朝回家的路走去。他一边走，还一边回想着戏里的情节，一段唱腔，一声道白，都令他如痴如醉，握在手里的两个钢球，也有节奏地随着手指转动。不料他想着想着，一下想入了迷，把路走错了。
走到一条河边，小米粥才清醒过来，猛地停住脚步。望着面前的河，河水一浪一浪地激溅为白色浪沫，不知如何才能过河。此时，月悬中天，一片淡清清的月光洒了下来，把整个河岸都照得亮堂堂的。小米粥正站在河边发呆，忽见一个老头，骑匹银色马，肩背弓箭，朝他跟前走来。
那老头骑在马背上叫道:“你这位兄弟是要过河吗?”
小米粥答道:“是的，我迷了路，正想踩水过去，走一条小路回家。只不知哪儿水浅，哪儿水深。”
那老头手指前边一裸枯树说:“枯树底下水浅，可以踩水过去，跟我来吧！”
小米粥说:“好!谢谢你了。”
小米粥跟着那人走了几步，又问:“你是本地人吗？”
那老头说:“不是，我是外乡人。”
小米粥说:“你怎么知道枯树底下水浅？”
那人说:“我曾经从那儿走过。”
来到枯树底下，小米粥看着汹涌咆哮的河水不敢走了。
那人说:“你怎么站着不走了呢，快下水呀。”
小米粥说:“我有些怕，你骑在马上，还是你先过吧。”
那人想了一会，说:“好吧，我走前面，你在后面跟着我来。”
小米粥见那人骑着马走进水里，于是高挽裤脚，准备跟着那人踩水过河。他挽好裤脚抬头一看，只见那人越走越深，连人带马都淹进了水里。小米粥吓了一跳，刚想开口叫人，只听“扑通”一声，手里握着的钢球掉进了水里。他一看，怪了！钢球在水面上漂着哩!他正想下水去捞，转念一想：不对!钢球是个铁疙瘩，掉进水里咋不往下沉呢?这里面有鬼!莫非刚才那人就是一个淹死鬼，想哄我下水，抓我做替身吗?他这祥一想，心里有些明白了，对着河水故意大声喊道:“哟，不好!钢球掉进水里了，幸好还漂着，等我把裤子脱了，再下水去捞吧。”
他一边嚷，一边退到岸坡上，离河床远了，才站住朝水里一看，那钢球还在水上漂着哩！小米粥忍不住哈哈大笑起来:“鬼东西，别玩花招啦!我不过河了，钢球也不要啦！”他的话音刚落，只听水面上“咕噜”一声，钢球沉了下去。
小米粥这时才感到有些害怕，心想好险，差点做了替死鬼。他头也不敢回了，转身就往山坡上走。走不多远，见一个汉子背着一捆柴草走下山来，小米粥以为又遇见鬼了，吓得又往回跑，刚跑几步，忽听那汉子一声断喝:“站住! ”
小米粥本能地停了脚步，怯声声地问:“你是人还是鬼呀？”
汉子朗声笑道:“原来你是被鬼吓跑了。我还以为你是贼呢。你听我这有音像鬼么？”
小米粥松了口气，说:“吓死我了，你是人我就不怕了。”
