1。筑城
天启七年五月的一天上午，宁远城的守将袁督军着一身戎装，领着三位老先生来到了城头。
带领工匠们修筑城墙的副将廖剑平一见督军前来，急忙过来见礼。袁督军一把拉住他，呵呵笑道：“廖将军辛苦了，我给你介绍三位老先生！”
袁督军身后年龄最长的是沐秋池，胡子最长的那位是李熙载，个子最高的便是陆胜羲，这三位皆是宁远城中有名的书法家呀！袁督军领着他们四人来到箭楼底下，用手一指宁远城那块箭伤累累的城匾，说：“本将是想请三位高人，为本城题写一块新城匾！”
原来，去年努尔哈赤率十三万大军围攻宁远，最后却被袁督军用红衣大炮轰退，但宁远城上的这块城匾经过那场恶战，匾面上已布满箭伤，上面的字几乎读不出来了。
袁督军想换一块新匾，于是把城中最著名的三位书法家请到城上。沐秋池年龄最长，书法的功力亦最深，他颔首道：“宁远城前有轻云落霭、缭绕山峰的首山为门户，旁有天开东南碧、日射波涛红的渤海当芳邻，所以城匾一定要写得如山之重，如海之阔才可！”
沐秋池说完自己的构思，李熙载和陆胜羲连连点头。袁督军正要把写匾的任务交给沐秋池，就觉背后的廖剑平正在轻拉他的袍袖。袁督军回头道：“这三位老先生不是外人，廖将军有话尽管说！”
廖剑平支支吾吾地说道：“一个月前，我曾经向将军提议找人重写这块城匾，将军不是已经答应我派人请牛啸天了吗？”
袁督军公事繁忙，竟把廖剑平的提议给忘了！如今一个女儿许了两个婆家，这可如何是好？
沐秋池是本地书法界的元老，牛啸天是京城书法界的新秀，究竟谁才能担当得起书写城匾的任务？袁督军一时也拿不定主意了。他瞧着一脸不快的沐秋池正要说话，就见一个校尉急匆匆地跑了过来，跪禀道：“督军大人，有紧急军情……”
袁督军正愁找不到“台阶”下，急忙一摆手道：“回督军府！”下城之前，他把决定由谁书写城匾的任务交给了廖剑平。为了公允，廖剑平答应沐秋池，如果牛啸天来到宁远，他将在南门里的全羊酒楼设宴。到那时，四位书法家将当着本城的宿儒士绅题写匾额，他将择优而用，绝无徇私和偏颇！
沐秋池“哼”了一声道：“好，我们就回府等着廖将军的通知吧！”说完领着李熙载和陆胜羲正欲转身下城，就见廖剑平一脚将一个搬不动城砖的年轻工匠踢倒在地，骂道：“干不动就回家，想在这里混饭吃，没门！”
那个工匠身子单薄，双手早已被城砖磨得血肉模糊，廖剑平非但不体恤下属，反而连打带骂。沐秋池实在看不过眼，紧走几步，心痛地扶起他，说：“小伙子，你还是另找个轻巧的活吧，在这个姓廖的手下再混下去，你迟早会没命的！”
