在西南一隅的山区里，活跃着一支叛匪队伍，匪首名叫于霸天。因为他的势力渐渐壮大，开始公开称王，朝廷下令总兵古军武率兵征剿。两军交战年余，于霸天节节败退，最后退守在鹰城里负隅顽抗。
鹰城是于霸天苦心经营多年的巢穴，位于峡谷出口，依仗峡谷的天险，加上墙高城固，易守难攻。古军武率军攻打了3个多月，折损攻城的冲车、云梯、投石车等器具和士兵无数，却没有撼动鹰城些许。眼看进入秋冬之交，天气转寒，不利于攻战，古军武下令退兵，将军队驻扎在100多里远的虎城。
鹰城之外10余里，有一座老鹰山，山上有一大片林场，林场主叫胡老三。这一天，林场里忽然来了一名商人，自称姓马，说是来购买木材的。兵荒马乱的年月，一年多都没有做一笔生意，胡老三望着满山的林木正在发愁，如何弄些钱度过这个寒冬？马老板无异于天上掉下来的财神爷，喜得胡老三好酒好肉地款待。
马老板果然财大气粗，开口就要200棵水缸粗的大木，而且要按照他提供的尺寸，把原木锯解成各种横木和木板。胡老三提醒，刚伐下的木头水分充足，如果马上锯解成横木和木板，有可能会变形。马老板连说无碍，并且定下了一个月的期限。
胡老三却苦着脸说：“马老板，这么大的工程，林场里的人手有限，只怕一个月内无法完工。”马老板板著脸说：“不行，无论如何都要在一月内完工。你可以把附近的木工匠人都叫来，工钱我另外结算。”说完，掏出两个金元宝，说是先预付的定金，一个月后，他来验收，再付清所有费用。
有钱就好办事，胡老三几天之内就把附近所有的木工匠人召集到林场，上百人分工劳作，开始伐木锯解，日夜赶工。一个月内，200棵水缸粗的大木全部被伐倒锯解完毕。胡老三按照尺寸分类，把横木和木板堆在林场的空地上，很是壮观。
一个月后，马老板带着两人背着银两来了。他验看过锯解的木材后，非常满意，对胡老三讲，这些木材暂且码放在林场里，等到明年开春后，他派人赶着马车来拉。胡老三为难地说，这些木材占用场地姑且不说，还得防火防鼠，请人看护，得花费不少人力。
马老板微微一笑，说是早就考虑到这些，让胡老三放心，所有的花费都记在他的账上，这次先把买木材的钱结清，至于后面的这些花费，等到拉木材的时候再付。马老板这么爽快，胡老三还有什么话说？当即请来人手，用木头和树枝搭起简易木棚，给这些木材遮风挡雨，在木棚的周围安放了大量鼠夹，安排两班人员日夜轮流看护。看到胡老三把一切都安排妥当后，马老板这才满意地离去。
眼看快要进入腊月了，天气越来越寒冷，按照惯例，鹰城附近所有的生意人都要进鹰城缴纳“岁贡”。这是于霸天定下的规矩，但凡在他的地盘上的生意人，都是他的“臣民”，除了平时缴纳税款外，到了年底，还得进贡。胡老三早就有所准备，除了规定的3000两白银，他还额外地送去6张狐皮。这6张狐皮，正好可以做一件狐皮袍子。于霸天大喜，着实夸奖了胡老三一番。
