王二虎说：“小人自知罪孽深重，绝不敢说谎。小人与鞠向氏通奸已久。那天晚上，小人知道鞠怀仁不在，深夜来到鞠家，与鞠向氏同床共枕一天将明时离开鞠家，刚走到门外正碰上外出归来的鞠怀仁。仇人相见，分外眼红，我二人没说几句便打了起来。那鞠怀仁根本就不是我的对手，没几下便被我用刀捅死在路边。我正想转身离开，他儿子鞠大强又赶来，他见我杀了他父亲，扑上来就和我拼命。鞠大强虽然年轻，但又瘦又小，丁夫不大又被我捅死在马路边。”荣雨田说：“自古杀人偿命，你可要说实话。”“人命关天，小人不敢说谎。”荣雨田又问鞠向氏说：“王二虎的话你都听见了，现在你还有何话可说?”鞠向氏忙申辩：“大人明鉴，这个人我根本不认识。他刚才说的话完全是一派胡言，民妇实在冤枉啊。”荣雨田大声喝道：“好一个大胆的刁妇，人证物证俱在还敢狡辩，再不从实招来，休怪我手下无情，”鞠向氏答道：“你纵然打死我，我也不会昧着良心说谎。”荣雨田恼羞成怒，大喝一声：“打，给我狠狠地打50大板。”
一会儿工夫，鞠向氏被打得皮开肉绽，但她仍拒不承认。忽然，她想起了儿媳鞠曹氏。便用微弱的声音说道：“我儿媳鞠曹氏改嫁给刑吏陈老伦，她可以证明我是清白无辜的。”荣雨田说：“好，那就带鞠曹氏上堂。”
鞠曹氏来到堂前，看见婆婆，几天不见苍老了许多，现在又身受酷刑，心里很不是滋味。她知道婆婆是清白的，但一想到陈老伦死后：自己要再次守寡，也就顾不了许多。所以当荣雨田问她：鞠向氏是否与王二虎通奸并合谋杀害鞠怀仁与鞠大强时，她答道：“确有其事。”鞠向氏万万没有想到与她朝夕相处的鞠曹氏居然也陷她于不义之地，一时觉得浑身有嘴也说不清。想到丈夫、儿子惨死刀下尚未报仇雪恨，自己又蒙受奇耻大辱，活在世上还有什么意思。于是，她大喊一声“冤枉”一头向堂前的大柱上撞去。多亏衙役眼明手快，一把拉住了她。但此时此刻她已心灰意冷，只求速死。当荣雨田再次问她是否与王二虎通奸并合谋杀害丈夫及儿子时，她糊里糊涂地招供了。荣雨田大喜，忙让鞠向氏在供词上画了押。
随后，荣雨田把王二虎、鞠向氏打人死闪牢，整理好合州命案的案卷，呈交省府按察司。并给道台及按察司、承审官送去好多金银珠宝，请求他们维持原判，迅速结案。
合州命案结案后，署衙内外，合州百姓都知道鞠向氏是冤枉的，但却没有一个人敢站出来替鞠向氏鸣冤。只有鞠向氏年仅九岁的女儿鞠小梅请人写下诉状，一路沿门乞讨，几经磨难，来到成都。
在成都，鞠小梅多次在按察司击鼓呜冤，可每次都未及上公堂即被衙役们轰了出来，原来按察司收了荣雨田的贿赂，与荣雨田串通一气，坚持原判，不予受理。
一天，鞠小梅得知四川总督黄宗汉要从成都某街道路过，她决定拦轿告状。这天一大早，她就等候在路边。黄宗汉的轿子从她身边经过时，她猛地冲到大路中间，双膝跪地。手持状纸，大喊冤枉。坐在轿内的黄宗汉听到有人喊冤，揭开轿帘一看，见是一个小女孩。他命人拿来状纸，细细一看，心里甚觉诧异，因为诉状里写的与他所知道的合州命案大相径庭。他派人赏给鞠小梅二串钱，告诉鞠小悔说：“诉状我一定转到按察司，你先回去静候佳音。”鞠小梅见有点希望，忙叩头谢恩，转身离去
几天以后，鞠小梅再次拦轿告状。黄宗汉见了说：“你怎么又来拦我的轿，你的诉状我已转到按察司，你为何不到按察司去鸣冤?”鞠小梅说：“民女已多次在按察司击鼓鸣冤，但均被轰出堂外，不予受理。大人转去的诉状亦如石沉大海，杳无音信。民女前去询问，他们非但不承认，还毒打民女，万般无奈才再次惊动大人，还望大人恕罪，替民女申冤。”黄宗汉说：“果真如此?”鞠小梅答道：“民女不敢说谎。”
回到府衙，黄宗汉一面派人通知按察司，命他务必重新勘察合州命案，并随时将勘察结果向他汇报。一面又招来心腹之人李阳谷，屏去左右，亲授手札一封，命他即刻秘密前往合州，务必把合州命案查个水落石出。
十几天过后，按察司始终没有向黄宗汉汇报合州命案的进展情况。黄宗汉决定亲自到署衙去催问。说来也巧，黄宗汉来到署衙，正赶上审问合州命案j按察司及各位承审官，非要堂下的鞠小梅承认自己是诬告，鞠小梅宁死不改口，已被衙役打得皮开肉绽。黄宗汉见状怒声斥责按察司：“此女之父兄不幸惨遭毒手，母亲又被收监，孤苦伶仃，甚是可怜。念她小小年纪就知道替父兄报仇，为母亲申冤，一片孝心可嘉，纵有不实之处，也不该对她如此用刑。”
一番话说得按察司脸上红一阵，白一阵，连忙下令停止用刑。黄宗汉又问：“怎么只审问鞠小梅而不提审奸夫王二虎呢?”按察司见问，只好下令带王二虎上堂。黄宗汉一见王二虎，气就不打一处来。原来王二虎衣貌整齐，面色红润，完全不像个犯人的样子。黄宗汉厉声斥责按察司道：“如此重大的杀人犯怎么反倒成了座上宾，还不快快给我动大刑。”按察司无奈，下令杖打王二虎。可衙役的大棍还没有落下，王二虎便说道：“别打，别打。你们一开始就说好的，不给我用刑，现在怎么变卦了?”黄宗汉听罢大吃一惊，说：“你若不从实招来，定打不饶。”“我说，我说，我全都说。”接着，王二虎就把陈老伦如何行贿于他，让他冒充奸夫，并许诺他不受刑，不吃苦，一俟案子了结，即刻送他回家的经过和盘托出。按察司及各位承审官听罢，面面相觑。黄宗汉则又惊又喜，惊的是合州命案竟有如此内情，喜的是案情终于有了进展。
四
再说李阳谷奉黄宗汉之命，带了二名贴身仆人，装成个经商之人，改姓吴，三人乘船沿江顺流而下，不日抵泸州，又改乘轮船沿长江行至重庆。李阳谷一行三人刚踏上岸边，迎面走来两位仆人打扮的人拦住了他们的去路。只见这二位仆人手持名帖，半跪在地上，毕恭毕敬地说：“李大老爷，小人奉道台大人之命，已在此恭候多时，大老爷何故姗姗来迟?”李阳谷闻言不禁大吃一惊，因他此次秘密出行，只有黄大人一人知晓。一路上他又隐姓埋名，乔装打扮，何以刚到重庆就有人知晓?我且暂不承认看他如何。于是，他满脸堆笑地说：“二位恐怕认错人了，我姓吴不姓李，是经商之人而并非官场之人，何敢烦劳二位称大老爷?”二位仆人还没等他把话说完，便哈哈大笑说：“李大老爷，您就别装了，您是赫赫有名的‘李胡子’，四川境内谁人不知，哪个不晓?您此番前来，难道不是奉黄大人之命，前往合州勘察合州命案吗?我们道台大人说了，此事不忙，让李大老爷先到衙里歇息歇息再走。”原来李阳谷因为托着一脸长胡子，所以外号人称李胡子：李阳谷见道俞既然连自己此次秘密出行的目的，都已知晓，自是不敢小瞧。于是他如实答道：“我确实是李阳谷，不过此行并非前往合州，而是到重庆收取私人债务，故不敢以真实姓名告诉别人。”二位仆人说道：“不管李大老爷为公，还是为私，都先请到衙内歇息歇息再说。”说罢，二人不由分说，一左一右架着李阳谷直奔衙门。李阳谷无奈，只好听之任之。
