后期帝国
3世纪危机的开始
马克奥里略死后，儿子康茂德继位。康茂德放纵荒淫，政事都交给宠臣和近卫军长官处理。182年，他的姐姐和一些元老试图暗杀他，事发后，他处死了参与暗杀的所有人以及许多无辜者。康茂德残暴多疑，喜爱马戏、摔跤等体育活动，自称大力神转世。并穿上角斗士服装，参加角斗。康茂德的统治引起人民不满，许多人都密谋刺杀他，而康茂德变得更加乖僻暴虐。193年元旦，当康茂德宣布要以角斗士装扮担任当年执政官时，他的情妇给他喝了杯毒酒，随后就被近卫军长官派来的摔跤手掐死。康茂德死后，近卫军将城市长官珀蒂纳克斯扶上皇位，珀蒂纳克斯不过是傀儡，当他想整肃军纪时，马上就被近卫军杀死。珀蒂纳克斯死后，近卫军居然宣布将皇位拍卖，谁出钱多谁就可做皇帝。经过多人之间的竞争和讨价还价，朱利安努斯以近卫军满意的价格买到了皇位。但朱利安努斯没有一个追随者，不过是个傀儡而已，行省军队更是对他不屑一顾。叙利亚总督奈哲尔率先自立为帝。接着潘诺尼亚总督北非人塞维鲁造反，攻进罗马，元老院转而宣布塞维鲁为皇帝，处死了朱利安努斯。塞维鲁也将原来的近卫军以叛国罪的罪名全部处死，并以自己的士兵组成了更为庞大的新近卫军。
塞维鲁王朝
塞维鲁称帝后，马上和已经称帝的奈哲尔开战，194年奈哲尔在伊苏斯战败。197年，塞维鲁又在里昂击败造反的不列颠总督阿尔拜努斯，从193年起的内战结束了。塞维鲁是军人，习惯独断专行，不把元老院放在眼里，将元老一个个撤下重要职位，以没有文化的骑士代替他们。塞维鲁的统治是以军队为后盾，他大肆扩军，将罗马军队扩充到了前所未有的地步，其中大多是外族人，并给尽一切手段笼络军队，给军队发高饷，奖赏军队毫不吝啬。塞维鲁在军事上取得了不小的成功，除了结束内战外，还在199年打败了帕提亚人，并入美索不达米亚。塞维鲁将皇权提高到至高无上的地步，他的法学家称塞维鲁不受一切法律的约束，是任何人的主宰，帝国是他的财产。208年，塞维鲁出兵不列颠，没有取得多大进展，211年病重死于约克。临终时对两个儿子的遗言是：“愿你们兄弟和睦相处，让士兵们都发财，不要管其它人。”塞维鲁死后，两个儿子卡拉卡拉和盖塔同时即位，不到一年，卡拉卡拉就杀了盖塔。卡拉卡拉又是一位暴君，杀了弟弟及其同党，他的妻子和岳父也被杀了，还有许多有名望的人。卡拉卡拉继续塞维鲁优待军队的政策，为了增加收入扩大税源，卡拉卡拉在212年颁布卡拉卡拉剌令，授予帝国境内所有自由民以罗马公民身份。217年，卡拉卡拉在出征帕提亚时被近卫军杀死。接着，近卫军长官马克利努斯自立为帝，并以迪亚杜门尼安为共治皇帝。马克利努斯是罗马史上第一位只是骑士不是元老的皇帝。马克利努斯继位后在极其不利的条款下结束了与帕提亚的战争，又缩减军费，导致军队不满。218年，塞维鲁的妻妹朱丽娅?米萨煽动了一场叛乱，马克利努斯和迪亚杜门尼安被杀。米萨立她年仅13岁的外孙埃尔巴伽路斯为帝，罗马开始女人当政的时代。埃尔巴伽路斯崇拜东方诸神，和元老院的关系不好。222年，由于埃尔巴伽路斯无节制的淫乱，米萨杀死了他，并立自己另一个14岁的外孙亚历山大?塞维鲁为帝。亚历山大?塞维鲁时，皇帝与元老院的关系有所改善。帝国边境又爆发了危机，231年，亚历山大?塞维鲁去东方与波斯人作战，情况稍有好转，又要赶去西方抵抗日耳曼人。235年军队叛乱，亚历山大?塞维鲁被杀。
3世纪危机的高潮
亚历山大?塞维鲁死后，军队拥立马克西密努斯?特拉克斯为帝。马克西密努斯?特拉克斯出身低微，遭人鄙视，以残暴手段对待元老院和人民，结果在238年被元老院秘密指示近卫军杀死。接着，同年元老院推出四个皇帝，全部被杀。随后即位的戈尔迪安三世不过13岁，是近卫军的傀儡。244年，军队选举阿拉伯的菲利普登上皇位，他举办了罗马建国1000年的庆祝活动。249年，阿拉伯的菲利普被造反的将领迪西乌斯杀死。迪西乌斯又在251年与哥特人的战争中战死。继位的高卢斯统治时又爆发了一场持久的瘟疫。高卢斯在263年又死于士兵之手。继位的瓦勒良和加里恩努斯不得不率领两支大军，一支在东部对付波斯人，另一支在西部对付日耳曼人，这开了帝国分为东西两部分的先河。259年，莱茵河地区的将领波斯杜穆斯自立为帝，建立高卢帝国，包括高卢、不列颠、西班牙大部。260年，瓦勒良在和波斯人作战时被俘。在267年，东部的巴尔米拉独立，将部分东方行省分裂出去。此时罗马帝国混乱到了极点，中央政权几乎瘫痪，皇帝不但要面对外部敌人，还要镇压造反的军队和人民起义。另外军队不断拥立新帝，企盼更多的赏赐，赏赐不慷慨，皇帝就会被杀。268年，加里恩努斯改革军事，将军人全部解除其它职务，成为职业军，又新设了一支后备军，驻扎在米兰，并以米兰为帝国的军事首府。改革后的军队其后成功击溃了东哥特人的进攻。 3
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