年，威廉·赫歇尔在研究光热效应的时候，也使用了一块类似于牛顿使用的那种玻璃棱镜，把一束太阳光展成光谱，然后用温度计在不同的光谱区记录温度。在实验中，赫歇尔发现，虽然把温度计放在太阳光谱红端以外很远的地方，却仍然有某种看不见的辐射使温度计的读数上升。当时，他把这种射线称为“看不见的光线”。这就是后来人们常说的红外线。红外线的波长范围大约从7000埃到1毫米，1埃等于1亿分之一厘米。实验表明，只要是温度高于绝对零度的物体，它总是要或多或少地辐射出红外线来。正是因为物质的这一客观存在的物理特性，红外天文观测成为人们窥探宇宙奥秘的又一个窗口。
赫歇尔发现了太阳红外线之后，自然引起人们不断提出新的问题：在太阳光谱紫色区外，是否也有“看不见的光线”呢？当时有人也曾用温度计试图测出太阳紫外辐射，奇怪的是，温度计的读数却一点儿没有发生变化。1801年，德国物理学家里特开始研究光引起某些化学反应的能力。当时，他把硝酸银暴露在太阳光下，分解出了黑色的金属银。后来，他把硝酸银放在紫光已经消失不见的太阳光谱的紫外区域，结果发现它分解得更快，从而证实了太阳紫外线的存在。现在知道，太阳紫外辐射的波长从3900埃到100埃。
赫歇尔和里特对于太阳红外线和紫外线辐射的发现，引起了很多科学家对天体光谱研究的兴趣，人们开始通过太阳光谱来研究太阳的化学成分。
