在最早时期的古典希腊，暴君尚无贬义，只是一个对于城邦统治方式的形容。但在古希腊哲学家柏拉图与亚里斯多德对于暴君提出严厉的批评之后，开始成为带有贬义的用语。 现代政治学认为，"暴君"是指一个掌握国内最高权威政权(可以是独裁君主或一党制，也可以有议会或多党制)，他们通过建立严酷的律法系统，将自身集团利益置于国民利益之上，他们一般会发展生产，然后从国民生产财富中进行转移和剥夺，以最大化自身的利益，保障自己的特权。
