行乞是指向他人求讨食物、钱财等。行乞的原因，部分是因为无家可归，没有固定住址；有部分是因身体或心理障碍，没有工作能力；有部分则是虽有工作能力，但难以找到工作及赚取稳定收入，因此他们便只能以乞讨维生。部分乞丐虽有工作能力，但是没有工作意愿，宁愿乞讨过生活；部分则被认定为骗子，利用人们的爱心或怜悯赚钱。
旧时，乞丐大街小巷到处都是，当时把乞丐叫做“花子”，北京土话也叫“打闲的”。这路人相当复杂，有成群结队的，也有独挑的。这些乞丐整天流窜街头，遇到店铺开业或者有人家办喜事，手拿“哈拉把”（牛肩胛骨做成的响器）的“花子”便蜂拥而至。有喜念歌的，有唱太平歌词的，有数来宝的，办事人不堪其扰，于是就找“看街人”代为设法阻拦，本家拿出剩菜剩饭和钱，打发这帮花子。
春秋时期，楚国人伍子胥因父亲被诬“谋反”，全家人被楚平王杀害，独有自己外出打猎逃过大难。伍子胥走投无路，欲过昭关到吴国去，此时昭关张贴伍子胥像，悬赏缉拿。伍子胥又急又愁，一夜之间须发全白了，面目全非，结果混过了关口，来到吴国都城苏州，这时已身无分文，只好吹奏随身携带的长箫，借以乞讨过活。
乞讨中，恰遇吴国公子姬光，见伍子胥相貌不凡，口才出众，就领进宫中委以重任。姬光继位后，是为吴国阖闾，伍子胥带领吴兵打败楚国，鞭尸楚平王报了大仇。
后来，苏州一带的花子，因伍子胥在这里要过饭，就尊称伍子胥为乞丐头。
（杂名）贫困乞物于人者。丐亦乞也。无量寿经下曰：“乞丐孤独。”过去乞讨称作“化”
乞丐的方式基本以说唱为主，所以在艺术流派上是叫“化”