林方正从县里平调到上山乡不久，妻子和儿子便因车祸丧生，可倒霉事还没有完，乡长的位子还没坐热，他又接二连三地收到匿名信：林乡长，你在县里身居要职，油水肯定捞过不少，兄弟想帮你花花——你想坐稳这个位子，就请在5日内将5万元钱放于村西大石桥桥洞下……林方正也没往心里去。
这天早上，林方正的车就要到单位了，他忽然看见乡政府大门口有人身披白布仰躺在轮椅上。林方正很好奇，便让司机停车。上前一问，那人说他是下坡村的李有权，来上访的。他家刚搬到村上，村主任夏三让他交1000元钱“保护费”，他没钱交，夏三领人讨要三次，不仅打伤他，还剁摔了他的右手。他多次报警，派出所都一再推诿。他来乡政府上访，信访接待室的人得知另一当事人是夏三，也不多问，忙说这事不归他们管。他得知乡里新来了当家人，就来碰碰运气。说着说着，李有权竟老泪纵横。不知为什么，林方正想起了他那去世了的软弱可欺的老爹，尽管司机小声对他说：“这事不好管，别管了。”可他还是将李有权带到办公室，问了夏三的背景。
原来，几年前，夏三凭着小聪明，种特菜发了家，这也带动了周边的农户，夏三无意中成了带动乡亲致富的典型。有了这件事，在村班子换届时，村民便一致推选他当村主任。谁知，村里的面貌未变，村民需缴纳的各种名目的费用却明显增多。可村民们敢怒不敢言，因为夏三将村里的小混混组织起来，谁有怨言他们就拳脚相加，每次夏三付给他们每人20元钱。一时间下坡村形成了一股规模不断壮大、波及面渐广的黑恶团伙。他们横行乡间，据说夏三的舅舅是县检察院检察长，他的叔叔是省里的政法委书记，许多村民闻之色变，又无可奈何。这显然是件棘手的事，而且不应通过上访到乡政府的方式解决。林方正望着李有权缠着破布的残臂说：“这事我管定了，你先回去。我这儿有200元钱，你拿去用吧……”推让半天，李有权才眼含热泪接过钱，张了张嘴，却什么也说不出。他握紧林乡长的手，只是一个劲儿地点头，半天才摇着轮椅缓缓离去，弄得林方正眼睛热辣辣的。
此后的几天，林方正深入了解了夏三，得到的说法和李有权老人所说没什么两样。从小生活在乡村，他恨透了那些村霸，他暗下决心，即使付出再多，他也要将夏三送上审判台!
一天，林方正下乡到下坡村，办完事后，他忽然想去看看李有权。经村民指点，他找到了李家租住的土坯房。李有权挪动着不太灵便的双脚迎了出来，见是林乡长，高兴得不知所措。林乡长刚迈进屋门，一股浓重的中药味便扑面而来。再看屋里，简陋的屋子里也没有几件像样的家具。糊着报纸的土炕上，李有权的老伴正趴在被窝里喝中药。林方正坐在炕沿上和他们聊起家常。
正聊着，一伙小混混拎着棍棒气势汹汹地闯进来，其中一个指着李有权大骂：“老犊子，你他妈是不是肉皮子发紧了，又找乡长告状!也不想想有谁敢管?”李有权气得胡子乱颤：“兔崽子们还没王法了!我告咋了?只要有一口气我就要告倒你们；就是死了，到阎王那里我也要告!别人怕你们我不怕……”来人见李有权不服软，纷纺操起棍棒照李有权就打。李有权全然不顾雨点一般落下的棍棒，跌跌撞撞地奔向厨房，看样子是去拿菜刀。林方正见状，义愤填膺，他大吼一声：“住手!你们欺负老实人算什么本事?我是乡长，有种的冲我来。我打死你们算是为民除害，打死也白打；你们打死我我是因公殉职，还能闹个烈士当当!”说着就与扑上前来的小混混们厮打在一起。对方虽然人多势众，可几个回合下来，还是被当过军人的林方正占了上风。围观的群众越来越多，一些人的正义感被林方正无畏的精神唤醒，有几个人自发地圆拢在林方正周围。接着，更多的人加入进来，很快在林方正身边形成一堵人墙，隔开了那帮小混混。小混混们还算不上亡命徒，受夏三指使，不过是为了那20元钱。一见这阵势，也就不敢轻举妄动了，一个个木呆呆地杵在那里。
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