在本县和邻县周旋了半个月，胡善志赔上这张老脸，花光了带去的银两和古玩，又抵押了家中若干田产，才将此事摆平。邻县和本县的知县都收了胡家的钱，所以绝口不提长毛乱党，反而将黄兴论了罪，杖责四十。黄兴兄妹俩偷鸡不成反蚀一把米，怀恨在心。
转眼间，胡善志的五十大寿到了。胡家发生了这些事，元气大伤，胡善志也老了一大截子，经常感觉精神不济，有几次夜里他仿佛梦到了故人，但惊醒后又怎么也想不起梦到的是谁？
五十大寿他本来不打算大操大办，但宁兰说，正是因为家中遭此变故，才更应该大操大办，一是借此冲冲晦气；二是让十里八乡看看，胡家仍然是扳不倒的大户，谁也别想暗中使坏算计他们。胡善志觉得这话十分有道理，自己昔日的好胜心又被激起来了，决定大操大办寿宴。
胡府提前半个月就杀猪宰羊、烹鱼炖鸡，准备寿宴。府内外张灯结彩，连所有的梁柱都包上了喜气洋洋的红布，黯淡多日的胡府似乎又回到了往日的辉煌。胡善志向全县的达官显贵发出请柬，连出嫁了的大闺女也带着夫婿和孩子早早回到胡家，一起准备寿宴。
宁兰派人悄悄通知在外躲避的胡维华，让他回家参加寿宴。胡维华此时已不是那个落荒而逃的愣头青，他在外省悄悄拉起一杆人马，自己任头领，长毛乱党任副头领。听说父亲的寿宴在即，他带着几十个弟兄，星夜潜回家中。
离寿宴还有几天的时候，管家发现小老婆跑了。这时候胡家谁也没去在意这件事，跑了一个失宠的小妾本来也不是什么大事。
寿宴当晚，胡府热闹非凡，人流熙熙攘攘，车辆马匹停满了门口的空地，小厮、仆妇穿梭往返，迎接客人、端茶送水。胡府的老仆人们隐约记得，上一次这样的排场和热闹，似乎是老爷迎娶宁兰时候。
时间到了子夜时分，胡府送走最后一位祝寿的朋友，又打发远道来的亲友们都住下了。胡善志斜倚在客厅的贵妃椅上，昏昏欲睡。
不胜酒力的他，多喝了几杯，此刻感觉头有点昏。在睡眼朦胧中，他看到宁兰款款向自己走来。宁兰似乎也喝了几杯，沉静如水的脸颊竟显出几分妩媚。虽是人到中年，但此刻胡善志眼里的宁兰，似乎仍然是二十年前的那个九月初八，他仿佛看到年轻的宁兰坐在自家小院子里编苇席，柔软的小手灵巧地摆弄着丝一般的苇条，那俏生生的模样，似乎就在眼前。
当胡善志沉浸在自己的回忆里的时候，他发现宁兰凝视着自己，突然对他笑了一下。宁兰很少笑，偶尔笑也很浅，稍纵即逝。但宁兰此时却眼波流转，嘴角上扬，露出一个不同寻常的微笑，这笑容使胡善志猛地想起一个人，一想到那个人，他马上感觉到手里握着的皱巴巴、滑腻腻的人皮，顿时心里一阵恶心。胡善志闭上眼想驱赶走思绪，但思绪还是飘到了十多年前。
那是胡维华刚满月的一个下午，他去看望宁兰和孩子，刚走进院子，他就听到半开着的绿蝉翼纱窗里传来孩子微弱的呻吟，他奔到窗下一望，不由得大吃一惊：宁兰的母亲，那个疯疯癫癫的老太婆，正用她鸡爪子一样的手掐住躺在摇篮里的胡维华的脖子！胡维华乱蹬着小腿，奋力发出微弱的哭号。宁兰躺在屋角的蚊帐里，面朝里睡着。
胡善志一步窜进房间，揪住老太婆的领子，像拖一捆稻草一样迅速将她拖了出来。老太婆脖子被领子勒住不能发声，鸡爪子一样的手拼命乱划，在胡善志的脸和手臂上划出好几道血痕。胡善志忍着疼，一声不响地将她拖到院子拐角的荷花池边，一把将她的头按入池中，老太婆疯狂地挣扎着，怎奈胡善志一脚踩住她的身体，双手死死掐住她的脖子，那脖子赢弱、滑腻，满是皱皮，就像一条老蛇一样扭动着，胡善志心里恶心，手下加劲，老太婆死命扭动几下之后，蛇身下面的身躯慢慢不动了，像一堆烂布瘫软在胡善志脚边，胡善志立起身，顺脚将那堆烂布踢进池塘。尸体慢慢沉进荷叶深处，灰白的头发沉浸在墨绿的池水中，跟柔曼的水草缠绕在一起。
