北宋初期，宋辽之间战争不断，虽有杨家将等镇守边关，但面对以骑射著称的辽人，宋军仍处于弱势。
这年冬季，杨六郎细细揣摩了宋辽之间的兵力，觉得宋军处于弱势的原因主要有两个：一是辽人长期游牧骁勇善战；二是辽兵的马匹膘肥体壮，而宋人一直过着农耕生活，马匹少不说，能训练成战马的马匹更是稀缺。此时正是战争年代，辽国对马匹管控很严，要想从辽国私运马匹过来，真是难如登天。
晚上，一筹莫展的杨六郎闷闷不乐地在营帐中拿起书卷，心神不宁地胡乱翻着。突然，他的眼睛一亮，细细看了起来，而后丢下书卷，研墨执笔修书一封，派通信兵连夜快马加鞭送往京城。
令杨六郎眼睛一亮的是书卷中的几个字：汗血宝马。
书卷中记载，汗血宝马产于西域，奔跑极快，耐力很强，并且极其耐渴，一天可以只喝一次水。这对于在战场上连续不断厮杀的将士来说，是再好不过了。
通信兵一路马不停蹄，将这封信送到京城的时候，适逢早朝。
接到前方加急来信，大宋皇帝坐在龙椅上将信看完，询问起满朝文武对这封信有何看法。朝堂之上很快形成了两种声调：一是认为汗血宝马虽古来便有记载，西域也曾在汉朝时进贡过，但这种马作战能力恐怕被夸大描述了。何况就算记载属实，汗血宝马在西域的数量也并不多，又怎么能够弄到那么多的马匹充实军队？因此杨六郎的想法虽好，却不符合现实，当下之急还是考虑如何防御辽兵进攻为好。而另一些大臣认为，既然史书有记载，那绝对不是夸大。就算汗血宝马没有那么多，即使只能弄到几匹，作为主要将帅的坐骑，也能多斩几名辽将于马下。
两种声音在朝堂上激烈争论起来，谁也说服不了谁。
嘈杂的争论声中，一个名叫张立的大臣朝前迈了一步，垂首对龙椅上的皇帝说：“依微臣之见，争执不是办法，何不派人前去探访？能带回宝马更好，即使是带回混了血统的西域马，那也比我朝的土马强！”
张立的话得到了皇帝的赞许，皇帝捻须点了点头，说道：“那就照张爱卿说的办吧，朕就封你为特使，带人前往西域，务必多带些神马回来为我将士添翼！”
张立接了圣旨，不敢延误，带上随从便朝西域进发了。
数十日后，张立一行出了关，到达西域的喀喇汗王国属地。
见到了喀喇汗国王，递交了国礼，张立将此行目的说了，喀喇汗国王笑吟吟地听后，很热情地款待了他们。可是除了盛情招待，连着数日国王对汗血宝马之事却始终不吱一声。这天，负责招待他们的喀喇汗国的一个大臣又来到张立的住处，邀请他去宫廷用膳。张立瞅瞅四下，见无旁人，便从衣袖之中掏出一颗胡桃般大的珍珠，塞到了对方手里。
由于喀喇汗王国处于沙漠地带，离海很远，因此光滑润泽的大珍珠立时把这个大臣的眼球吸引住了。
得知张立送珍珠，只是为了打探国王为何不提汗血宝马之事，该大臣便告诉张立：并非喀喇汗国王不卖汗血宝马，而是因为国王有更周全的打算，那就是不仅仅卖马，更想做长远的其他贸易。前些时日，辽国也派来了使者想要购买汗血宝马。如今宋辽正在交战，无论卖给哪一方，另一方肯定会不满，所以喀喇汗国王正在考虑把汗血宝马卖给哪一方。无论如何，喀喇汗国王的选择肯定是有利于国富民强，可以做长久贸易的。
张立恍然大悟，在醒悟过来的同时又有些惊讶，他惊讶拥有彪悍战马的辽国竟然也来这里买汗血宝马，看来汗血宝马确实是马中极品。
知晓了喀喇汗国王的底牌，再见面的时候，张立便主动提出要和喀喇汗王国做长久生意。果然，喀喇汗国王听了这话，很是高兴，但国王还是犹豫地说：“我喀喇汗王国想的是与一个富裕的国家长久往来，既然贵国有这份诚心，那么尊贵的使者你能否证明一下你们宋朝是如何的富裕？”
听了这话，张立信心满满地将大宋京城的繁华，以及江南水乡的丰腴，还有丝绸、陶瓷等说了一通，可喀喇汗国王却一再地摇头说：“不，不，你说的我们看不到，所以我们只能以自己的方法验证一下，那就是无论哪一国的使者过来，都请先买我们的萝卜。如果能买得起我们的萝卜，那就说明你们宋国确实是富裕的！”
