汉武帝征和二年(公元前91年)七月，长安正是短暂的秋天。天阴沉沉的，黑云压城城欲摧，马上就要进入严酷的冬天了。就在这座布景不祥的舞台上，太子刘据戎装登场，开始自己一生中最后的表演。
七月初九，太子刘据兵分两路。一路由自己多年豢养的门客冒充皇帝使节，率兵收捕江充、韩说、章赣、苏文等人。江充时任直指绣衣使者，专门负责督察贵戚和近臣逾礼骄侈之事;韩说乃按道侯;章赣是御史，主管弹劾、纠察官员过失诸事;苏文则是一名黄门侍郎，侍从皇帝，负责传达皇帝的诏命。
江充和章赣束手就擒，太子刘据亲自监斩二人。韩说怀疑皇帝使节是冒牌货，拒不接诏，被使节当场格杀。
另一路由太子舍人无且率领，持着皇帝的纯赤色符节，于初九深夜突然攻入未央宫殿长秋门，征得皇后卫子夫的同意后，调动皇后中宫的侍卫车马和长乐宫的侍卫车马，打开武器库，分发众人，继续抓捕苏文及其同党。
这一来长安城中民心大扰，纷纷传说太子刘据等不及父皇驾崩，发兵谋反，准备提前登基。
苏文趁隙潜逃到甘泉宫(今陕西省咸阳市淳化县城北甘泉山南麓)，向其时居住在甘泉宫的汉武帝汇报了长安城的动态和战事。汉武帝一听，立马派遣使者，马不停蹄地赶往长安，宣召太子前来甘泉宫，解释他的行为和动机。
不料派出的使者到了长安城外，却逡巡不敢进，在城外转了一圈儿就回来向汉武帝复命说：“太子果真造反，而且已经成功地控制了首都，一看见我就要杀掉我，我吓得赶紧跑回来了。”
汉武帝大怒，刚好这时驻守长安的丞相刘屈氂派了一名长史前来。汉武帝问长史：“首都发生了这么大的事，丞相在干什么?”
长史回答道：“丞相听说太子谋反，当场就逃跑了，连丞相的印信都弄丢了。”又说：“丞相秘之，未敢发兵。”
意思是丞相以为此事隐秘，不敢轻易发兵平定太子的叛乱。这是一项来自丞相的重要信息，反映的是丞相对长安局势的判断。
汉武帝闻听此言大怒，说：“太子造反的事已经如此大白于天下，还有什么隐秘可言!当年周成王年幼，周公的弟弟管叔和蔡叔趁机发动兵变，周公大义灭亲，杀了管叔，流放了蔡叔，何其果断!看来丞相无周公之风啊!”
于是汉武帝给丞相下诏，命他果断出击，对造反者要杀无赦，务求斩草除根。并亲自传授平定叛乱的战略战术：用牛车当作防御工事，不要和叛军短兵相接，以消灭叛军的有生力量为第一要务，同时坚闭城门，不要让一个造反者漏网。
这边厢太子刘据展开了反宣传战，声称父皇在甘泉宫病势严重，被左右奸臣挟持，挟天子以令诸侯，预谋作乱。汉武帝为了打破太子刘据的宣传攻势，亲自从甘泉宫来到了长安城西的建章宫，下诏征发三辅(辖今陕西中部地区)各县的正规军，以及各部二千石以下的官员都归丞相统辖，齐心协力平定叛乱。
汉武帝深谙枪杆子里面出政权的道理，将军权牢牢掌握在自己手里。此刻太子刘据手无兵权，只好矫诏将长安城中的囚徒统统释放，交给自己的少傅石德和门客张光等人率领，又将长安附近的胡骑和数万名长安市民武装起来，在长乐宫西门外和丞相刘屈氂率领的正规军短兵相接。
双方一连大战五天，血流成河，长安大道两旁的清清沟渠都被鲜血染红了，死难者达数万人之多。一时间，繁花似锦的京城变成了一座人间地狱。
市民武装的乌合之众怎能敌得过帝国的正规军?太子刘据起兵八天后终于兵败，从城南的覆盎城门脱逃，逃到湖县泉鸠里(今河南灵宝西部与陕西交界处的泉里村)，藏匿了起来。
收留太子的这户人家是贫农出身，家徒四壁，只好让家里的女人昼夜做鞋，白天拿出去卖，以此供给太子一行的衣食。
太子刘据本来就性情温和，宽仁恕己，眼看收藏自己的贫农家庭如此操劳，心下不忍，想起了自己在湖县有一个老朋友，十分富有，是当地富豪排行榜上的首富，遂派人前去联络。
不料被当地官府发觉，八月初八，在藏匿了20多天之后，持有通缉令的官府追兵逼近了太子刘据藏匿的贫农家庭。在天罗地网的覆盖之下，太子刘据知道自己的末日终于到了，世界之大，还能藏身何处?
太子刘据连遗嘱都没有留下，走进内室，把门窗关得严严实实的，用一根绳子吊死了自己。
这户贫农家庭的主人在与官兵格斗中，为保护太子被杀，太子的两个儿子一同遇难。长安城内，汉武帝派人收回卫子夫的皇后印信，卫子夫自杀。
太子刘据和生母卫子夫皇后烟消火灭。
太子妃、太子的儿子儿媳、跟随太子的诸门客尽数被杀。至此，太子刘据和生母卫子夫皇后一系烟消火灭。史称“戾太子之变”
刘据死后，汉武帝赠他的谥号是“戾”。戾，罪也。戾太子即有罪的太子，这是汉武帝对太子刘据的盖棺论定。
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