2014年12月24日，中国最高领导人对海军372潜艇官兵处理“断崖险情”的先进事迹给予充分肯定。之后，在我参加国内媒体对2014年军事新闻盘点和对2015年军事热点展望研讨会时，有位记者朋友提到了我三年多前在《三联生活周刊》专栏上的一篇题为《中国海军为何被关注？》的文章（2011年第15期）。他问我2015年的军事热点还是中国海军吗？对此我的回答是：中国海军是美国媒体的军事“热点”，中国媒体则更应该关注美国海军及美国与盟国关系的新变化。
我之所以这样回答那位记者朋友，是源于12月初美国主题协作型媒体平台（Medium）上的一篇题为“2015～2028是攻击美国的黄金年代”的帖子。这篇帖子的大意是，从2015～2028年美国海军的舰艇数量将处于最低点（从2014年的288艘下降到2015年的284艘），而相反中国和俄罗斯海军舰艇的下水服役将处于上升期。鉴于中俄海军的战略导弹核潜艇均处于上升期（俄罗斯海军的“北风之神”和中国海军的“晋级”及后续改进型艇），这篇帖子列举了美国海军攻击型核潜艇的数量变化。
简单说，鉴于美国海军上一代“洛杉矶级”攻击型核潜艇的退役速度大于新一代“弗吉尼亚级”攻击型核潜艇的服役速度，美国海军攻击型核潜艇将从2015年的58艘下降到2028年的41艘，达到最低点。考虑到攻击型核潜艇的维修、训练和部署轮换周期，在海上进行作战部署的将只有17艘。根据“3艘攻击型核潜艇对1艘战略导弹核潜艇”的公式计算，届时美国海军最多能防止5艘中俄海军的战略核潜艇对美国本土进行核打击的威慑。而到时中俄的战略导弹核潜艇会大于这个数字。
那么美国海军怎么办呢？说到这个问题，就不能不提潜艇在美国海军近年来反复提到的“网络中心战”中的作用。潜艇的基本战术特性是：隐蔽性良好，有较大的自给力、续航力和作战半径，装有巡航导弹、鱼雷、水雷等武器，有较强的突击能力，但潜艇的弱点是观察、通信比较困难，与海上其他兵力协同难。美国海军认为在“网络中心战”的构建下，潜艇可通过海战指挥控制系统和信息网络，与海上的各种作战平台信息共享，比如可获得来自太空、空中、海上和水下的各种信息支持。这样，潜艇就是在一种对外相对信息透明的情况下实施隐蔽行动，从而使潜艇的主动性得以大大提高。“网络中心战”使得潜艇的战术特性获得突破后，作战效能就会提高，进而就可以效能来弥补数量不足的缺陷。换句话说，届时可能改写“3艘攻击型核潜艇对1艘战略导弹核潜艇”的公式。
说到这儿，我们再说说与中国海军372潜艇一样的常规潜艇。常规潜艇的战术特性，除了上述特点之外，最大的弱点是要经常上浮到通气管状态为潜艇电池充电。隐蔽性的优点就成了“短板”，尤其是在海水透明度通常可达20～40米的南海。但中国海军的常规潜艇数量多、距离基地近，可进行“接力式”的巡逻护航，唯独需要保持隐蔽性优点的就是要在更深的水下航行。这样，在训练中就难免碰到海水密度突然变低的“断崖”。对此，美国海军当然很清楚。所以他们一方面要加快“网络中心战”的建设、完善，另一方面还要设法加强与南海周边国家的关系以降低其核潜艇、反潜巡逻机进入南海的成本（比如近年来其核潜艇就经常停靠菲律宾）。因此，美国海军“网络中心战”的建设状况和美国与其在南海附近的盟国关系，也是媒体应该关注的信息。
