李伯瑟先生曾对闲斋氏先生讲过一件有关他表弟的事，可是他的表弟早已不在人世了。
他的表弟康生，向来以才貌双全而闻名。但是人家知道的只是他的才貌，而不知道他的品性。
康生刚二十二岁，当地的巨绅单氏听了他的名声，就把他请到家里去教书。
单氏祖上三世都是做大官的，在郡县里，可算是一等一的富贵人家了，家里服役的僮儿仆人婢女老媪，少说也有上百人，然而单氏为人十分残酷，家法很严，家里的人犯了一点小过错，就得鞭子加身，甚至还有使用炮烙等手段的，被惩处的人也往往姓名不保，大家也不觉得奇怪了。
康生善于阿谀谄媚，到单氏家，倒也和单氏相处得很好。但是，康生年少好事，喜欢捕风捉影，好搬弄是非。
康生一个教五个学生，四个是单氏子侄一辈，他们的名字分别是单修，单保，单杰，单偲，还有一个是单氏同父异母的小弟，叫单炳文，单炳文十七岁了，比平常人聪颖，所做的诗文，连康生都比不上，康生表面上对单炳文大加赞许，暗地里对他十分的嫉恨。
康生的学生中，单保和他最好，因此家里的事情，无论大小，家里的亲眷下人，无论男女，都知道得清清楚楚。有什么事情，单保都会告诉康生，康生见到了什么不认得的人，定会向单保打听，名誉上老师和弟子，实际上像是朋友一样。
一次单家宴请夫人的亲属，到了傍晚，亲属才纷纷散去，夫人带着婢女等送出去，返回来的时候，说说笑笑地经过书院门口。康生在门内看见看见一个婢女，穿着翠色的衣服和白色的裙子，长着一副妖冶的容貌，娇媚的姿态，顿时感到自己的心神都被她摄取去了，正在那里全神贯注地胡想，刚好馆僮撑着着灯烛进来，然后摆上酒菜，康生向他问道：“诸位公子在屋里做什么事？”
馆僮道：“还有些亲属没有回去，准备留宿，公子们都在忙着呢，过一会儿，二公子就出来陪先生饮酒了。”康生点了点头。
不一会儿，单保就来了，老师弟子都高兴地坐下，喝起酒来，一边喝酒，一边闲聊。
康生便问道：“刚才见到一个身穿翠色衣服的婢女，是谁？”
单保道：“先生问的，是不是皮肤白皙如雪，明眸皓齿，发髻多如云，并黝黑发亮的人？”
康生道：“正是。”
单保道：“这是三姑房里的丫头小惠。那丫头极其聪慧，针线活也很精巧，一家人都偏爱他，已十九岁了，还没有夫婿呢！”
康生也不顾师生名分，手里拿着杯子，和单保开玩笑说：“如此美貌，天天在眼前，你们兄弟也尝到她的滋味了吧？”
单保笑着道：“看着谁不嘴馋呢，只恨她为人十分狡狯机灵，总有办法躲避，往往失之交臂，眼看要到手了，又失去了，独独炳文一向和她很好。”
康生得意地笑着说：“呵呵，文炳一向自以为为人高洁，却去坏了别人的名声，这岂不是表里不一吗？我看小惠端庄持重，恐怕炳文也未必能沾惹得上，你所说的，恐怕是你想当然的事。”
单保道：“绝不是的。他两人平时的形迹，我和单偲都见到好几回了。”
康生把身子向前倾了一点，说：“看到什么了？”
单保道：“单偲有一次看到他们两人单独呆在房里，我也有一次，忽然遇到他们俩在花园中行走。”
康生听了呵呵地笑了起来。
一天，在课堂上，单杰向康生询问“蛮触”的故事，康生不能详细地说出来，炳文在一旁说道：“《庄子*则阳》篇上说‘有国于蜗之左角者，曰触氏，有国于蜗之右角者，曰蛮氏。时相与争地而战，伏尸数万，逐北旬有五日而后反。’就是传说古代一只蜗牛的两个触角上有两个小国，一个叫蛮氏，一个叫触氏，两国经常为争夺地盘的事发生争战，有时候竟血流成河，伏尸百万，后人便以蛮触之争，来比喻因小事而争闹的双方。”
康生听了，很是惭愧，但是随即又转为告诫，说：“读书人应当以十三经作为根本，把二十一史的学问弄清楚，那些荒唐家的书，即使知道，和污秽的废墟有什么区别？”
单炳文接着道：“读书人当广采博学，一件事不明白，就是读书人的耻辱，宰相之位所以要用读书人，是因为他们见识广大，能够有多方面的才学，能起到更大的作用。”
康生道：“读书是为了修养气质，你这种气质，怎么能说得上是一个有修养的儒士？我虽然只比你大几岁，然而始终是你的师傅，你是我的弟子。以弟子的身份而冒犯老师，读书又有什么用？况且你自认为懂得道理，为何又要去侵*人家屋里的婢女，破坏闺房里的规矩呢，天下有这样的人吗？”
单炳文听了，脸色不觉难堪起来，也不再说什么。
单修兄弟都来劝解，康生的怒气才消下去一点，然而始终不和单炳文接触交谈。
古时候，最讲究师徒名分，单氏知道炳文触犯了康生，便把炳文绑起来，打了十几大板，并准备了酒席向康生道歉：“大丈夫有什么恼恨的事，几杯酒下去就没事了，何况是老师弟子之间的一点小事呢，弱弟无知，不值得和他计较。”
康生唯唯而应，于是和单氏痛饮起来。
单氏喝得有点醉了，兴高采烈地叙述生平最得意的事情，剌剌不休，说个不停。
康生便乘机进谗言阿谀，说：“老先生文章政事，都可以称得上不朽了，只有家法稍微松弛了一点，要是让外人看到了听到了，真让人感到可惜。”
单氏不快地说：“老父的家政，自认为也比得上石柳。先生说这样的话，难道是看见了什么败坏门风的事了吗？”
康生道：“一直承蒙老先生器重，因此知道了，就不得不说了，不说只怕对不起老先生了。但是这事又涉及个人隐私，有不太好说，让我两难啊！”
单氏感到很疑惑，叫左右的人都退下，然后悄悄地询问，康生就把炳文和小惠的事说了出来，并添油加醋地附会一番，并说：“家里的诸位公子都亲眼见到了。老先生是乡里的榜样，为何要让这些小事，玷污了家里的清誉，致使乡里的人失望呢？”
单氏向来以治家严谨自诩，一旦被人家当面指摘其中有不好之处，便恼怒起来，把杯子一下扔在地上，大声地叫着：“快，快去把小惠叫来。”
下人把小惠带来了，也不问一身，单氏便命人把小惠绑起来鞭打，家里的人都聚拢来了。单氏问道：“贱妇，你干了什么好事你自己清楚。”
小惠道：“老爷，小惠有什么错，小惠实在不知道。”
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