秦知县辞别女人一直回了县衙，当即吩咐衙役马上将孙起的女人传来……
衙役们不敢怠慢，不到一个时辰便把孙起的女人带至大堂。女人跪倒在堂前道：“不知大老爷传来民妇有何教训……”秦知县道：“你可是孙起之妻吗？快将姓名报上来！”女人回道：“民妇姓王名玉姣，正是孙起之妻。”秦知县道：“听说你丈夫孙起近日亡故，本县接到你丈夫朋友的一道状纸，说他的朋友孙起死因不明，求本县查清……”王玉姣叩头道：“我丈夫实是过河溺水而死，那个自称是孙起朋友的人民妇并不认识，平空无事生非分明是居心不良……”秦知县微微笑道：“你抬起头来，看看我是何人？”王玉姣抬头一看，立刻惊得脸色煞白——原来知县老爷正是那个自称是孙起朋友的人！王玉娇大呼冤枉哭哭啼啼地说：“民妇失去丈已是天大的不幸，不知何人告了黑状陷害我，青天大老爷为民妇做主吧……”秦知县道：“好，为洗你的清白，本县决定马上开棺验尸……”心里有鬼的王玉娇听知县说要开棺验尸顿时吓得瘫倒在地上！
经过开棺检验，发现孙起尸体的脖颈处有绳索勒痕，在证据面前王玉娇不得不交待了与奸夫合谋害死亲夫的经过。
孙起原是河南人，因家乡遭水灾带着妻子王玉娇来到临河县城谋生，夫妻二人在南门外租房开了一个小香油坊。香油坊的隔壁是一家纸扎铺，纸扎铺掌柜黄盛名见王玉姣模样俊俏，便心生邪念。黄掌柜手艺精湛，他扎的纸人纸马车轿各种纸幡和纸灯笼很有名气，鬼节放进河中打头的“八宝”河灯就是他扎制的。王玉姣羡慕黄掌柜的巧手艺而且又有钱，一来二去的两个人便勾搭成奸。后来恰好黄掌柜的女人病故，两个人就在暗中商议害要死孙起以达到成为永久夫妻的目的。有一天深夜，乘孙起熟睡之机，黄掌柜和王玉姣用绳子将孙起勒死，然后乘深夜将孙起的尸体扔进猪龙河里，说孙起起大早外出过河时淹死。由于孙起是外地人，在临河城没有家族和亲戚，便草草地埋葬了……
这桩没有任何破绽的奸杀案秦知县是怎么发现的呢？原来昨天夜里，秦知县从河边观看放河观返回时，见到县衙门口挂着那只八宝河灯，以为有人恶意诅咒他。后来他就想在那八宝河灯上找到一点可疑的痕迹，无意中却发现那河灯外面贴图案的空隙处写着一行小字：“南关外孙起申冤”……秦知县心里就犯了猜疑，这孙起是什么人？有冤情为何不到县衙递呈状？再说，这只“八宝”河灯明明被溺死鬼抓走了，在场的人都看得清清楚楚，怎么会被孙起弄来挂到县衙门口呢？秦知县想了一夜，最后决定到南门外查访孙起其人。当他见到孙起的女人王玉娇时，便以孙起朋友的身份问及孙起，王玉娇说孙起已于五日前起大早过河不慎溺死，秦知县心里立刻就明白了八九——抓住八宝河灯的肯定是孙起的阴魂。而孙起的阴魂抓到河灯不去献给阎君求得转生却挂到县衙门口，由此可以断定那孙起是冤死，他想用河灯代“状”报杀身之仇……秦知县又见孙起的妻子王玉娇生得容貌俊秀，姿色可人，觉得祸患有可能就是这个女人，因而回县衙后便决定审问王玉娇……
那纸扎铺掌柜黄盛名与淫妇合谋杀人以为做得万无一失，没想到他自己亲手做的“八宝”河灯竟成了他的“勾魂灯”……
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