不久，调查的人回来了，向安县令汇报说，牟存善的磨房在铁匠铺的西边，距铁匠铺不太远。买卖不大，但细水长流，这牟存善在百桥镇也算得上吃喝无忧的人家。牟存善什么都好，就有一个毛病——好赌。案发的这天晚上，牟存善又到东街的牛三家去赌。几个赌友证实，这天晚上牟存善输了不少钱，半夜才离开牛三家。
安县令心里豁然开朗起来。从牛三家到磨房必经尚大彪的铺子，一定是牟存善输急了眼，路过铁匠铺子，看见尚大彪在算账数钱便起了歹心，图财害死了尚大彪！
安县令吩咐几个捕快身穿便衣在磨房周围监视，又派了几个捕快，拿着画好的牟存善的画影图形，牢记牟存善的体貌特征，在全县范围内查访牟存善。
三
一天过去了，没有发现牟存善的踪影；两天过去了，还是没有消息，五天过去了，仍然一点进展也没有，安县令开始不安起来。就在这时，知府大人派人来告诉安县令，这桩血案已惊动了刑部，知府大人限安县令一月内破案，否则安县令自己去刑部交代。
安县令知道“自己去刑部交代”意味着什么。眼瞅着案子一点进展也没有，期限一天天缩短，安县令整天愁眉苦脸，唉声叹气。
这天，小书童给安县令捶背。捶打了一会儿，轻轻地说：“大人，小人有句话不知当讲不当讲。”
安县令叹了口气，说道：“有话你说。”
小书童说：“大人，不要再找牟存善了。请迅速查一查这百桥镇和尚大彪铁匠铺子来往较多的人家和离铁匠铺子较近的人家当中有没有和牟存善一块失踪的女人。”
安县令一惊：“你的意思是……”
小书童一乐：“大人，如果能查到这个女人，就说明我猜对了，我就会告诉大人我的全部猜想。”
安县令知道小书童一向聪明机灵，现在反正是一筹莫展，不妨听他的一回，权把死马当活马医。他即刻派人按小书童说的范围以查验户口为名查访失踪的女人。不出小书童所料，铁匠铺东邻开茶庄的老林家有个女儿，叫林玉娘，老大不小了，高不成低不就，一直没嫁出去。这次查户口，总是找不到她。一问老林，老林总是说女儿去走亲戚了，看他的神色有些慌张，非常可疑。因为林玉娘一个女儿家，平时不大抛头露面，她的失踪在案发之初没有引起人们的注意。安县令下令传唤老林。
