苦寻死策
皇帝朱元璋生性多疑，到了晚年，猜忌心更重，动不动就给大臣们安上谋反的罪名，株连九族。这么一来，满朝官员人人自危，成天过着提心吊胆的日子。其中，最紧张的要算徐炳文。
徐炳文喜欢交朋友，朝中许多官员都是他的铁哥们。可最近，徐炳文的两个朋友相继犯案，被朱元璋以谋反罪处死，牵连数百人。徐炳文运气好，侥幸躲过了一劫。但常在河边走，难免要湿鞋，徐炳文担心自己躲得过初一躲不过十五，为此成天唉声叹气。
见丈夫一直愁眉不展，徐夫人劝道：“夫君，当官这么危险，不如把这官辞了吧。”
徐炳文苦笑道：“若能辞官，我早就带着全家逃离京城了。”
徐夫人困惑地问：“难道……称病请辞也不行么？”
徐炳文长叹一声，解释了不能辞官的原因：朱元璋认为，只有皇帝昏庸无道，大臣们才会辞官。因此，向朱元璋辞官，就是给他难堪，这无异于自寻死路。
徐夫人恍然大悟，随即又问：“除了辞官，还有别的避祸之法吗？”
徐炳文摇摇头，说：“尚无良策。”
其实，徐炳文已想出一个避祸之法，但不能告诉夫人。他的避祸之法是丢卒保车——牺牲自己保住全家。徐炳文走投无路，才出此下策。他想，与其卷入谋反罪被满门抄斩，还不如让自己尽快死掉，这样就断了殃及全家的祸根。
不过，这丢卒保车的“丢”法大有讲究，自杀肯定行不通。因为朱元璋觉得，害怕阴谋暴露的大臣才会畏罪自杀，必须对他们自杀的原因严加追查。而负责追查的锦衣卫最擅长罗织罪名，调查结果往往跟皇帝的猜测相吻合。这么一来，自杀非但不能保全家族，反而会招来更大的灾祸。所以，“丢卒”之法，只能是老死、病死或意外身亡。
徐炳文刚四十出头，身强体健，跟老死、病死还沾不上边，所以只能是意外身亡。让自己“意外身亡”并不难，难的是不叫朱元璋和锦衣卫起疑。徐炳文想破脑袋，也没琢磨出万无一失的死法，无奈之下，他决定向清虚观的道长赛诸葛求助。
赛诸葛年近七旬，因他能掐会算料事如神，人送外号“赛诸葛”。徐炳文与赛诸葛是忘年交，俩人平时无话不谈。
这天，徐炳文悄悄找到赛诸葛，道出了想“意外身亡”的打算，请他指点能以假乱真的最佳死法。
听完徐炳文的来意，赛诸葛连连摇头说：“不行，不行！有帮人说媒的、有帮人解困的，哪有帮人寻死的？这个缺德忙我绝对不能帮！”
徐炳文赶忙解释：“道长此言差矣，你帮我寻死，等于救了我全家。这是积德行善的大好事，功德无量啊！”
可赛诸葛不为所动，任凭徐炳文把嘴皮磨破，他始终不肯帮忙。
徐炳文急了，“扑通”一声跪在地上，一边冲赛诸葛连连叩头，一边哀求道：“道长，咱们是交往多年的好朋友，请您发发慈悲，无论如何救救我全家老小！”
赛诸葛见状，慌忙扶起徐炳文，长叹一声说：“哎，徐大人把话说到了这份儿上，贫道不好再推脱，就狠狠心造一回孽吧。”
随后，赛诸葛凑到徐炳文耳边，如此这般说了一番。
争夺危墙
南京观音庙有个荷花池，池中的荷花开得很旺盛。从清虚观回来后，徐炳文经常往观音庙跑，说是去那儿欣赏荷花。
但徐炳文去看荷花的时间选得很怪，他不挑晴天也不挑阴天，专挑大雨滂沱的时候。更蹊跷的是，每次看荷花，徐炳文都要站在南面的山墙下。他认为，从这儿远眺荷花池，看到的景色最美。
一个乌云密布的黄昏，徐炳文轻车简从，又来到了观音庙。进庙后他直奔魁星殿，站在南面的山墙下欣赏荷花。此时天上的乌云越聚越多，不一会儿雷声隆隆，下起了瓢泼大雨。
雨越下越大，徐炳文举着伞，出神地站在山墙下。就在这当儿，忽听有人喊：“徐大人，冒雨赏荷，真是好雅兴啊！”徐炳文扭头望去，见一个穿蓑衣的银须老者正朝自己走来。等那人靠近了，徐炳文才看清，来人是兵部侍郎潘寿年。徐炳文怕潘寿年也来山墙下驻足，赶忙抢前几步拦住了他：“雨下得这么大，我想到方丈室喝茶休息，潘兄陪我一起去那儿坐坐吧。”说着，他拉起潘寿年，快步朝方丈室走去。
听说两位大臣来访，观音庙的方丈赶紧捧出上等好茶，陪着两位大官边喝边聊。
聊了约一炷香的工夫，潘寿年突然一拍大腿，着急地说：“哎哟，我把一件宝贝忘在轿子里了！”说着，他冲徐炳文和方丈拱拱手，披上蓑衣匆匆出门去了。
徐炳文和方丈继续喝茶闲聊，等潘寿年回来。可是，等了约半个时辰，仍不见潘寿年露面。徐炳文和方丈都觉得奇怪，正想派人去找时，忽听远处传来“轰隆”一声巨响。紧接着，有人惊恐地高喊：“不好了，墙塌了，压住人啦！”徐炳文和方丈吓了一跳，立刻出门查看。
倒掉的是南面的山墙，就是徐炳文刚才站着看荷花的那个位置。此时，山墙已变成一堆瓦砾。据当时正在附近撒尿的小和尚说，他看见一个穿蓑衣的老头被压在了瓦砾下。听了这话，徐炳文和方丈脸色陡变，急忙派人挖掘瓦砾。
瓦砾被挖开后，潘寿年血肉模糊的身体露了出来，徐炳文伸手在他鼻尖试了试，发现已没有呼吸。
潘寿年在观音庙看荷花，被突然倒塌的山墙活活压死。这个消息迅速传遍了南京城。朱元璋闻讯，在朝堂上挤出了几滴眼泪，随后他颁下圣旨，赐给潘家五百两抚恤金。满朝文武对此羡慕不已，他们并非眼馋那五百两银子，而是妒忌潘寿年有了个好结局，潘家老小从此可以过安生日子了。
和其他大臣不同，徐炳文心里只有懊悔，懊悔寻死的良机被潘寿年抢了去，自己则竹篮打水一场空。原来，徐炳文经常冒雨去观音庙看荷花，那正是赛诸葛的授意，目的是伺机“意外身亡”。
有一回，赛诸葛去观音庙，偶然发现南面的山墙岌岌可危，料定再有几场暴雨就会倒塌。他还未来得及告知方丈，便遇徐炳文来讨寻死良策。赛诸葛算得没错，可惜半路杀出个潘寿年。徐炳文更怀疑潘寿年早有预谋，故意去危墙下找死，他这么做，十有八九也是为了丢卒保车。
招惹疯子
几天后，徐炳文又来到清虚观，再次向赛诸葛讨教寻死良策。赛诸葛捻着胡须沉吟道：“这回要主动出击，颇有些难度。”徐炳文拍着胸脯保证：“请道长放心，就算上刀山下火海，我也绝不皱一下眉！”
赛诸葛点点头，讲出了自己的谋划：南门外有个薛家村，村里有个疯疯癫癫的薛二贵，薛二贵脑子虽然糊涂，却是个出了名的大孝子。薛二贵的老娘前年死了，二贵买不起棺材和坟地，只好把娘火化，将骨灰装在一个瓷罐里。从此，无论走到哪儿，薛二贵都小心翼翼地把瓷罐带在身边。天气好的时候，薛二贵还要抱着瓷罐晒太阳，让老娘暖和暖和。赛诸葛要徐炳文设法打破那个瓷罐，这样薛二贵肯定会跟徐炳文拼命，把他活活揍死。
徐炳文听罢连连称妙，决定依计而行。
经过一番准备，徐炳文挑了一个风和日丽的晌午，独自骑马去南门外游玩。不一会儿，徐炳文来到了薛家村。当离薛二贵还有十来丈远时，徐炳文悄悄摸出一把铁蒺藜，朝马屁股上狠狠扎去……那马受了惊，长啸一声，撒开蹄子向前狂奔。徐炳文故作惊慌，装出无法驾驭的样子，暗地里却把马头对准了薛二贵……一眨眼的工夫，徐炳文的马踏翻了薛二贵，他怀中的瓷罐掉到地上，摔成了几瓣。与此同时，徐炳文也从马上跌了下来，趴在地上“哎哟哎哟”直叫唤。
这当儿刮来一阵风，吹散了碎瓷罐里的骨灰。薛二贵见状，顿时气得两眼喷火，他“嗷”一声怒吼，操起一块大石头朝徐炳文扑去……
徐炳文不躲不闪，闭着眼睛等死。可是，他等来的并非是自己头破血流，而是薛二贵杀猪般的惨叫。徐炳文觉得奇怪，睁眼一瞧，见薛二贵正捂着小腹满地打滚。在薛二贵身边，站着一个高大的黑衣壮汉。黑衣壮汉从怀里取出绳索，麻利地将薛二贵捆成了粽子，然后他上前扶起徐炳文，恭恭敬敬地说：“徐大人受惊了！”
徐炳文双手抱拳，说道：“多谢壮士搭救，请教阁下尊姓大名？”
黑衣壮汉撩起衣襟，腰间露出一块铜牌，铜牌上刻着“锦衣卫”三个触目的红字。徐炳文只瞥了一眼，立刻倒抽了一口凉气。
黑衣壮汉解释道：“在下路过此地，碰巧撞见歹徒对徐大人行凶，便出手相助。”说完，黑衣壮汉提起薛二贵，跳上马扬鞭而去。
徐炳文额头沁出了冷汗，暗自思忖道：这哪里是碰巧撞见，分明是朱元璋已对我起疑，派锦衣卫密探时刻跟踪。看来，我徐家满门危在旦夕，丢卒保车刻不容缓。
迫不得已
当天晚上，徐炳文风风火火赶到清虚观，向赛诸葛描述了白天发生的事。末了，他请赛诸葛再赐寻死良策。赛诸葛连连摆手，用不容商量的口吻说：“一而再，不能再而三，贫道黔驴技穷，委实想不出别的办法了！”
徐炳文早有准备，他从怀中取出一把锋利的匕首，横在了自己的脖颈上，悲怆地说：“道长不肯相助，徐某只有死在这儿了！”言毕，徐炳文作势要抹脖子。
赛诸葛忙夺下徐炳文手里的匕首，跺着脚叹道：“哎，徐大人苦苦相逼，贫道迫不得已，只好干一回损阴坏德的勾当了！”说到这儿，赛诸葛转身进了里屋。隔了一会儿，他拿着一封信出来，递给徐炳文，神色黯然地说：“把这封信交给令尊，能保贵府三年平安。”
徐炳文很纳闷，不知赛诸葛为何给父亲写信，但估计他这么做肯定有道理，于是，徐炳文接过信，冲赛诸葛千恩万谢。
送走徐炳文后，赛诸葛立刻收拾行囊，连夜离开了清虚观，从此不知所踪。
回到家，徐炳文将信交给父亲徐广达，又把赛诸葛的话学说了一遍。徐广达拆开信，见信里有一幅画：一只老鹰从天而降，张牙舞爪扑向一群小鸡，母鸡见状挺身而出，不顾一切地迎向老鹰。
徐广达盯着画沉默良久，点点头说：“我明白了，此计确实可保全家三年平安。”
次日，徐广达起了个大早，准备去莫愁湖钓鱼。管家闻讯，赶紧过来伺候。徐广达却不让管家同行，只挑了两个小丫环跟随。
来到莫愁湖畔，徐广达选了一处僻静的湖岸，开始垂钓。没过多久，徐广达一脚踏空，掉进了湖中。两个小丫环吓坏了，扯起嗓子拼命呼救。此时湖岸上空无一人，喊了半天也没人前来搭救，结果徐广达被活活淹死。
噩耗传到徐府，徐炳文想起了赛诸葛交给父亲的那封信，他猛然醒悟。原来，赛诸葛要父亲做那只母鸡，为了保护小鸡牺牲自己。明白了这一点，徐炳文掩面痛哭。
父亲去世，按照朝廷规定，徐炳文必须离职回乡，守丧三年。于是，徐炳文带领全家，护送父亲的灵柩回到了故乡。
在此期间，南京城里腥风血雨，又有许多大臣因谋反罪被杀，受牵连者不计其数。徐炳文远离朝廷，合家平安。
一晃三年，徐炳文守丧期满，只得回南京复任。临行前，徐炳文哭得死去活来，他明白，这一去凶多吉少，恐怕再无回来的可能。徐炳文哭得伤心，徐家其他人也跟着一起痛哭。在一片凄惨的哀嚎声中，徐炳文的母亲却显得很平静。老太太长吁了一口气，喃喃道：“我还有办法，再保全家三年平安。”
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