北宋年间，京城开封汴梁城西英韬街住着一位叫章能的秀才。已过而立之年的章秀才，上无爹娘，下无妻儿，光棍一人，住在老辈儿留下来的三间既不遮风又不挡雨的茅草屋里，终日苦读圣贤之书，真是经、史、子、集烂熟于胸，日夜祈盼着有朝一日金榜题名，光宗耀祖。然后“洞房花烛”，娶一位出身书香门第的美貌、娴淑的千金，立业成家，生儿育女，也算不枉活一生了。
古话说：科场论不得才学。章能自20岁投身科举，虽学富五车，提笔成章，立马可待。但总是天不佑人，运气不佳。午年科考不中，酉年大辟又落第。他的性格又拐骨执拗，既然“立业”不成，那好歹先成个家吧？省得终日形支影单，冷锅凉炕的耍光棍。但是这位秀才就是咽不下这口气，梗着脖子喘粗气道：“金榜题名时，洞房花烛夜，仍读书人之大愿，岂可颠倒背理？章某乃清白人家子弟，孔孟圣贤之徒，万万不可乱了方寸。”其实保媒的不少，相上他人品、才学俱佳的人家也有，可一看他这份拗劲，谁都懒搭理他，再也不登他那茅屋草堂的门了。
光阴似箭，日月如梭。章秀才屡败屡战，又屡战屡败，一直考过“不惑之年”还是个白衣秀士，穷酸文人。
俗话说，人过四十，天过午。章能未能中举，可身子骨却被日日夜夜的头悬樑锥刺骨的苦读拖垮了。这年，金秋过后，寒冬将至，窗外凄风苦雨，屋内一盏孤灯。章能伏案苦读之时，先是感觉周身一阵燥热，淋漓大汗如泉水一般涌出，湿透了衣裤。眨眼间，又觉冰冷刺骨，清瘦的身板筛糠似的颤抖，脑瓜发胀，两眼冒金星。他赶忙扶桌蹭墙，挪到土炕边，扑咚一声倒下，再也动不了窝了。
恍惚之中，从呲呀咧嘴的木板门缝间，飘进了一黑一白两个小鬼，靠在土炕前。
小黑鬼拨拉一下章能的脑瓜，对小白鬼说：“兄弟，此人就是章能？”
小白鬼凑到跟前，瞧了瞧说：“没错，40来岁，男的。带走吧！别误了时辰。”
章能被黑、白无常架着，晕晕乎乎奔西方而去。耳畔阴风呼呼，周遭漆黑一团。章能虽双目紧闭，脑瓜里却转得飞快，这就死啦？既未立业又没成家，我这40年活得真冤呀！不成，就是到了阴曹地府我也得出出这口恶气。正在越想越气之间，便到了丰都鬼府。
阴森巍峨的阎王殿里，鬼火荧荧，正中一条龙头大案后端坐着金面阎君。黑脸判官、绿脸名常司官站例两旁。峥狞恐怖，叫人不寒而粟。章能先是两腿发软，而后大步跨到阎王爷前，立而不跪，两眼冒火。
阎王爷“从政”多年还真没见过如此胆大狂为的鬼魂，气得鬼火直往上蹿，一拍龙案，鬼吼道：“大胆！为何见了本王不跪？”
章能憋足了一口气，大喊：“阎王爷，小人有冤面呈，请您明断。”
阎王道：“你来丰都投到，乃是寿数已至。你们阳世百姓不都说‘阎王叫你三更死，你就不能五更亡’吗？此为命也；还有何冤？”。
章能一见阎王爷没有怪罪，反而要他鸣冤胆子就更大了，说：“我在阳间苦读圣贤之书，清贫正派为人，惜老怜幼，从未做过损阴丧德之事，为何英年命赴黄泉？”
阎王觉得章能所言有理，扭脸转问黑脸判官，判官赶忙打开生死簿翻了几页，禀报阎王，白纸黑字，簿上有章能之名。
阎王问章能还有何话可说。章能只好认头，生死有命，福贵在天呀！死虽有据，但自己穷困潦倒一生难道也是命吗？他就从书上读到过，人间阳世人的功名、姻缘在阴间都由掌司鬼早就登记挂号，不妨就此查查，于是向阎王爷道：“我还要状告地府掌管功名的注禄官和掌管婚姻的掌婚司。”
阎王一脸不高兴，这小子真是登鼻子上脸了：“三头对案，命已如此，你又告二司主官，真是怨天尤鬼”。
